— Говори, старина, что случилось?
— Случилось такое, — еще не отдышавшись, ответил Баркер, — что эти акции лопнули. Это все ошибка, все окаянное вранье в этой газетке. У меня никогда не было ценных акций. Го, что у меня есть, — это ничего не стоящий хлам. — И он передал им весь разговор с директором банка.
Оба компаньона посмотрели друг на друга и сразу же, к великому недоумению Баркера, залились таким же судорожным смехом, какой незадолго до этого овладел мисс Китти. Они хохотали, схватив друг друга за плечи, хохотали, цепляясь за Баркера, который от них отбивался, хохотали каждый порознь, то прислонившись к деревьям, то разбежавшись по углам хижины. Наконец, в полном изнеможении, со слезами на глазах, они подошли к Баркеру, дружески прижались к нему, но могли произнести только:
— Что за блаженный осел!
— Скажи, каким же образом, — вдруг спохватился Стейси, — тебе удалось купить этот участок?
— В этом‑то и весь ужас, друзья мои, — страдальчески вымолвил Баркер. — Я за него не заплатил.
— Но Картер прислал нам твою купчую, — упорствовал Деморест, — иначе мы не пошли бы туда.
— Я выдал ему обязательство уплатить через месяц, — в отчаянии воскликнул Баркер, — а где теперь достать деньги? Вы сейчас сказали, — порывисто прибавил он, заметив, что приятели переглянулись, — что пошли туда. Великий боже! Неужели это значит, что я опоздал и что вы начали там работать?
— Да–а, вот именно: мы начали там работать, — протянул Деморест.
— Отрицать невозможно, — так же медленно и протяжно заключил Стейси.
Баркер беспомощно поглядывал то на одного, то на другого.
— Не повести ли нам этого молодого человека на нашу выставку? — обратился Деморест к Стейси.
— Но только если он сохранит хладнокровие и не будет подходить чересчур близко к экспонатам, — ответил Стейси.
Каждый из них взял Баркера за руку, и они повели его в угол хижины, где на старом бочонке из‑под муки стоял жестяной таз для промывки золота, который чаще употреблялся как квашня. Сейчас он был покрыт грязным полотенцем. Когда Деморест ловким движением сдернул полотенце, под ним оказались три внушительных обломка руды с большими вкраплениями золота. Баркер отшатнулся.
— Ну‑ка прикинь, сколько тут на вес, — угрюмо сказал Деморест.
Баркер едва смог приподнять таз.
— Тут на четыре тысячи долларов, и ни цента меньше! —отчеканивая каждое слово, воскликнул Стейси. — В одной только ложбинке! При втором ударе кирки! Понимаешь! Мы здорово приуныли, когда ты ушел. Совсем скисли, когда получили купчую. С какой стати ты должен тратить свои деньги на нас! Мы решили отказаться и сразу вернуть тебе документ. Но рассыльный исчез! Тогда Деморест решил, что сделанного не воротишь и что, видно, надо попытать счастья на зтом участке. Копнули разок–другой в твою честь. И вот что нашли. А там на склоне холма еще много этого добра.
— Но это золото не мое! И не ваше! Оно принадлежит Картеру. У меня не было и нет денег заплатить за участок.
— Но ты выдал обязательство, а срок истекает только через месяц!
Перед Баркером молниеносно возник дорогой образ.
— Да, — — сказал он задумчиво и простодушно. — Вот и Китти то же самое сказала.
— Ах, вот как, и Китти это сказала, — промолвили без всякой улыбки оба компаньона.
— Да, — пробормотал Баркер, краснея и отворачиваясь. — И раз я не остался там завтракать, я лучше сейчас же что‑нибудь приготовлю.
Он взял кофейник и повернулся к очагу, а его товарищи вышли из хижины.
— Как все это похоже на него, правда? — сказал Деморест.
— В этом весь Баркер, с начала до конца, — подтвердил Стейси.
— И как он беспокоится об этом обязательстве!
— А то, что сказала Китти… — подхватил Стейси.
— Послушай! Мне что‑то сдается, что Китти сказала не только это!
— Ну, разумеется!
— Вот счастливец!
