Судя по первому впечатлению, можно было подумать, что вы перенеслись в пещеру одного из тех легендарных бандитов, которые в средние века наводили такой ужас на те местности, где они основывали свое жительство.
Но кто бы подумал об этом, тот был бы сильно обманут, как это покажет продолжение этого рассказа.
— Идите же! — закричал весело Добрый Дух, когда наши охотники показались на пороге грота.
— Неужели уже так поздно? — спросил Валентин, кидая к огню шкуру бизона и садясь на нее.
— Гм, скоро восемь часов.
— Уже.
— Да, однако, кажется, время не особенно долго для вас.
Валентин не отвечал; он вынул свой нож, воткнул в кусок мяса и положил его перед собой; затем он достал картофелину и начал ее чистить.
— Хуг! — глухо проговорил индеец.
— Ну, — ответил Валентин, поднимая голову, — что там такое?
Индеец молча показал пальцем на кучу листьев.
— А-а, — заметил Валентин, пристально посмотрев на Доброго Духа, — что там такое?
— Пленник, — ответил лаконично канадский охотник.
— Пленник или шпион? — возразил Валентин, посмотрев вопросительно на него.
— О, черт побери! — заметил Добрый Дух, — я не уточняю слов.
— Нет, — ответил Валентин, — но вы уточните факты. Вероятно, во время нашего отсутствия что-нибудь произошло?
— Ничего такого, что бы могло вас беспокоить, хотя в той местности, где мы находимся, всякая предосторожность необходима.
— Отлично сказано! Кто этот человек?
— Не знаю. Оставшись один, я вышел, чтобы застрелить лань.
— Ту, которую мы едим?
— Ну да — я бродил уже около часу в долине, как вдруг до меня дошел какой-то странный, непонятный звук, выходивший из кустарников, находившихся от меня на расстоянии пистолетного выстрела. Я приложился и в ту секунду, когда хотел уже спустить курок, на одной ветке показался человек и закричал мне: «Эй, человек в касторовой шляпе, не стреляйте, я не лань и не дикое животное». Мой незнакомец в свою очередь тоже приложился. Что бы вы сделали на моем месте, Валентин?
— Черт побери, я бы выстрелил.
— Это-то я и сделал, но только я прицелился так, что не ранил его, а сломал только его карабин, и это произошло так удачно, что у него в руках остался один приклад — между тем как удар был настолько силен, что этот человек привскочил на своем месте.
В первую минуту я предполагал, что убил его наповал. Но этого не случилось — я связал его своим лассо, как какой-нибудь табачный картуз. Затем я заткнул ему рот, чтобы он не мог кричать, так как мне ничто так не надоедает, как вопли. Не правда ли, Валентин?
— Я согласен с вами, — ответил, смеясь, охотник.
— Ради осторожности я завернул его голову в мою блузу, и в ту минуту, когда я готовился взвалить его на свои плечи, я увидел лань, бегущую в шагах пятидесяти от меня. Я бросил своего пленника на землю, вероятно, не совсем ловко, так как он глухо застонал. Затем я убил лань — и в результате принес сюда в грот живую и убитую дичь. Я рассудил, что нам не мешает порасспросить кой о чем этого господина и уже тогда поступить так, как будет нужно. Тем более что ты всегда успеешь размозжить пулей его череп.
— Друг мой, добрый друг, я не сделаю вам комплимента, но скажу по совести, что при таких обстоятельствах вы поступили с замечательной осторожностью.
— Черт побери! Спасибо вам за то, что вы мне сказали, а я, Валентин, боялся, не сделал ли глупости. Что же вы? Решаем!
— Прежде всего нам не мешает узнать, с кем мы имеем дело: судя по вашим словам, наш пленник и не подозревает, где он находится?
— Нет, я развязал ему глаза только четверть часа тому назад. Говоря между нами, мне кажется, что я немножко туго завязал ему шею, так что он начинал задыхаться.
— Отлично. Мы сейчас допросим его.
— Теперь?
— Да, лучше кончить все сразу. Мы успеем еще поужинать.
— Как вы хотите.
Охотник тяжело поднялся со своего места и направился к пленнику, не делавшему ни малейшего движения и, казалось, нисколько не интересовавшемуся этим разговором, который к тому же происходил вполголоса и на французском языке.
Канадец молча подошел к пленнику, нагнулся к нему и, развязав его, освободил ему рот.
— Эй, человек, — крикнул он, — вставайте и следуйте за мной. Вас тут хотят повидать.
