Рядом с ним сидел улыбающийся джентльмен, более скромно одетый, по всему видно — делец, которого Тигг называл Дэвидом. Неужели тот самый Дэвид из — как бы это выразиться? — из триумвирата золотых шаров? Неужели Дэвид, оценщик из ссудной кассы? Да, он самый!
— Жалованья секретарю, Дэвид,— говорил мистер Монтегю,— поскольку контора уже открыта, полагается восемьсот фунтов в год, квартира, уголь и свечи бесплатно. Свои двадцать пять акций он получает, разумеется. Довольно этого?
Дэвид улыбнулся, кивнул и кашлянул, прячась за маленький портфель с таким выражением, которое ясно говорило, что он и есть тот секретарь, о котором идет речь.
— Если довольно,— сказал Монтегю,— то я, как председатель, сегодня же поставлю этот вопрос на обсуждение.
Секретарь опять улыбнулся, даже рассмеялся на этот раз, и сказал, лукаво почесывая нос уголком портфеля:
— Превосходная была идея, не правда ли?
— Что именно вы считаете превосходной идеей, Дэвид? — осведомился мистер Монтегю.
— Англо-Бенгальскую,— сквозь смех ответил секретарь.
— Англо-Бенгальская компания беспроцентных ссуд и страхования жизни действительно превосходное учреждение, Дэвид,— сказал Монтегю.
— В самом деле превосходное,— воскликнул секретарь, опять рассмеявшись,— но только в известном смысле!
— В единственно важном, Дэвид! — заметил председатель.
— А каков будет,— спросил секретарь, снова разражаясь смехом,— каков будет основной капитал согласно последнему проспекту?
— Цифра два со столькими нулями, сколько наборщик может уместить на одной строчке,— ответил его друг.— Ха-ха-ха!
Тут оба они расхохотались, секретарь — так неудержимо, что, брыкая ногами, сорвал фартук и чуть не загнал брата Каприфолия в устричный погребок; не говоря уж о том, что мистер Бейли, получив неожиданный толчок, целую минуту парил в воздухе наподобие юной Славы, держась на одном ремне.
— Ну и молодчина же вы! —восхищенно сказав Дэвид, когда эта маленькая тревога улеглась.
— Скажите — гений, Дэвид, гений!
— Честное слово! Ну конечно вы гений!— сказал Дэвид.— Я и раньше знал, что вы бойки на язык, но все-таки и понятия не имел, на что вы способны. Да и откуда же мне было знать?
— Я всегда на высоте положения. Это само по себе — черта гениальная,— сказал Тигг.— Если бы вы проиграли мне сию минуту пари в сто фунтов, Дэвид, и заплатили деньги (что совершенно невероятно), я бы и тут не растерялся и оказался бы на высоте положения.
Следует отдать должное мистеру Тиггу: начав присваивать чужие деньги в более обширных размерах, он и в самом деле поднялся на высоту и стал важным лицом.
— Ха-ха!— засмеялся секретарь, фамильярно похлопывая председателя по плечу.— Как погляжу на вас и вспомню про ваши владения в Бенгалии… Ха-ха-ха!
Эта незаконченная мысль показалась мистеру Тиггу такой же смешной, как и его приятелю, и он тоже расхохотался.
— …что они,— продолжал Дэвид,— что ваши владения в Бенгалии служат обеспечением для всех возможных претензий к обществу! Как погляжу на вас да вспомню про это, такой смех разбирает, что меня просто пальцем свалить можно. Честное слово, можно!
— Прекрасное имение, черт возьми,— ответил Тигг Монтегю,— для того чтобы удовлетворить всех, имеющих претензии. Один тигровый заповедник составит целый капитал.
Дэвид мог отвечать только в промежутках между взрывами смеха: «Ну и молодчина же вы!» — и довольно долго не говорил ничего другого, а только хохотал, держась за бока и утирая слезы.
— Так превосходная идея? — спросил Тигг, опять возвращаясь к первому замечанию своего спутника.— Еще бы не превосходная! Ведь это была моя идея.
— Нет, нет, это была моя идея,— сказал Дэвид.— Оставьте же и мне хоть какую-нибудь заслугу, черт возьми! Разве я не говорил вам, что у меня скоплено несколько фунтов…
— Вы говорили! А разве я не говорил вам,— прервал его Тигг,— что мне удалось сорвать в одном месте несколько фунтов?
— Конечно, говорили,— отозвался Дэвид,— но это же не то. А кто сказал, что, если б нам сложиться, мы могли бы обставить контору и пустить публике пыль в глаза?
— А кто сказал,— возразил мистер Тигг,— что если поставить дело на широкую ногу, то можно бы завести контору и пустить пыль в глаза даже и без денег? Будьте рассудительны и справедливы, успокойтесь и скажите мне, чья это была идея?
