Разочарованный, опустошенный, Безухов встает на путь масонства, вдохновленный дорожным попутчиком, известным масоном Баздеевым. Хоть ритуал вступления в ложу и смущает Пьера, но его душа, всегда жаждущая истины, в восторге, ибо Пьеру кажется, что истина наконец найдена. Он жаждет делать добро тем, кто нуждается в нем, и едет облагодетельствовать своих крестьян в имение в Киевской губернии. Там его прекрасный порыв наталкивается на вполне тривиальное русское препятствие – воровство управляющего.
Перед нами – еще один молодой герой: это князь Андрей Болконский, которого друг Пьер навещает, возвращаясь с юга, в имении Болконских – Богучарово. Приняв решение больше не служить после Аустерлица (для формальности он служит на должности по сбору ополчения под началом своего отца), Андрей сосредоточил свои заботы на сыне. Взгляд его – «потухший, мертвый», он мало реагирует на окружающих, на события и мнения. Однако по пути в Лысые Горы Пьеру удается растопить лед в душе князя Андрея и разговорить его. Он делится своими новыми взглядами. Андрей скептически замечает, что если кому и пойдет на пользу отмена крепостного права – так это самим помещикам, развращенным неограниченной властью над крепостными. Самим же крестьянам улучшения жизни и образование не нужны. На пароме во время переправы, пока Пьер вдохновенно произносит монолог «…Мы живём не нынче только на этом клочке земли, а жили и будем жить вечно там, во всем» – князь Болконский испытывает те же чувства, что после Аустерлица и вновь видит «высокое, вечное небо», и что-то хорошее просыпается в его душе. Так начинается для князя Андрея новая жизнь.
Полк Николая Ростова переживает тяжелые времена: от голода и болезней умирают люди и лошади. Денисов идет на преступление, пытаясь перехватить продовольствием, назначенное пехотному полку; избивает в штабе Телянина, за что должен предстать перед судом. Сославшись на ранение, Денисов ложится в госпиталь, где его навещает Николай Ростов. Именно в этот момент начинается череда неожиданных впечатлений, которые приведут к нравственному росту Николая Ростова. В госпитале он видит несчастных больных солдат, лежащих как попало на полу, на соломе. Уговорив Денисова подать государю просьбу о помиловании, Ростов отправляется с этим письмом в Тильзит, где становится свидетелем свидания двух императоров – Александра и Наполеона. Он видит Бориса Друбецкого, который любезно общается со вчерашними врагами – французскими офицерами, видит русского царя, столь же любезного с вчерашним заклятым врагом Бонапартом, и все это раздражает Ростова. Он, видевший голодающих, умирающих от ран солдат, не может понять, зачем нужны были жертвы, если императоры так любезны друг с другом и раздают друг другу и солдатам награды своих стран. Ему посчастливилось передать через знакомого генерала просьбу о помиловании от Денисова царю, но Александр отказывает со словами: «Закон сильнее меня». Все эти события зарождают страшные сомнения в целесообразности войны в душе Ростова. Хотя и мир с Наполеоном вызывает у него и знакомых офицеров недовольство. Прибегнув к вину как средству заглушить сомнения, Николай успокаивает себя тем, что вышестоящие, и особенно государь знают лучше, что нужно делать. «Наше дело – рубиться и не думать», – говорит он.
Интересно, что князь Андрей, скептически высказывавшийся об инициативах Пьера касательно улучшения жизни крестьян, предпринял такие же меры у себя, и, в отличие от Пьера, успешно. Он освободил триста душ крестьян, позволив им вольно трудиться на земле; заменил барщину оброком в других имениях; крестьянских детей начали учить грамоте… Весной 1809 г., проезжая по делам, Болконский по дороге повстречал огромный старый дуб, который мрачно стоял среди нежной зелени, а сам не зеленел. Князь Андрей олицетворяет себя с этим мрачным исполином, в котором, кажется, нет никакой жизни, хоть вокруг и весна.
Однако произошло с виду малозначительное событие, которое имело для души князя Андрея самые важные последствия. Приехав по делам в Отрадное, имение Ростовых, ночью князь Андрей слышит разговор Наташи и Сони, где Наташа восторженно говорит о прелести ночи, и в душе князя Андрея «поднялась неожиданная путаница молодых мыслей и надежд». В июле он вновь встречает знакомый дуб и замечает в нем полное преображение: «сквозь столетнюю жёсткую кору пробились без сучков сочные молодые листья». Князь Андрей решает и для себя, что в 31 год жизнь не кончена, и едет в Петербург. Там он сближается с реформатором, государственным деятелем Сперанским. Восхищаясь Сперанским, князь Андрей принимает участие в комиссии по составлению воинского устава. В это время в Петербурге собираются все главные герои романа: Пьер Безухов, который разочаровался в масонстве и внешне примирился с женой (но внутренне продолжается работа его душевного развития), семья Ростовых – оттого, что старый князь, пытаясь поправить денежные дела, приехал искать место службы.
