Все больше запутывается в собственных интригах Элен. Один ее любовник – русский вельможа, второй – иностранный принц. Обоим она объявила, что единственный способ остаться с ней – это женитьба. Отправив мужу письмо с просьбой о разводе, Элен ведет двойную игру, и весь Петербург обсуждает, кто из двоих претендентов на ее руку лучше, о Пьере же речь уже не идет. Развод считается делом решенным.
Когда Кутузов назначается главнокомандующим, он призывает князя Андрея к себе. Выслушав известие о кончине старого князя и выразив соболезнование, Кутузов предлагает князю Андрею служить при штабе, но Болконский просит разрешения остаться в полку. Дальнейшие события ярко демонстрируют авторскую идею о роли личности в истории. Когда Денисов, тоже прибывший на главную квартиру, спешит изложить Кутузову план партизанской войны, то Кутузов слушает Денисова (как и доклад дежурного генерала) явно невнимательно. И князя Андрея осенила мысль, что Кутузов понимает – есть что-то сильнее и значительнее его воли, – это неизбежный ход событий… А еще Андрей понимает, что когда Россия в опасности, ей может служить только свой, русский человек.
Накануне сражения произошла встреча двух друзей – Пьера и Андрея Болконского. Князь объясняет Пьеру, что решает исход битвы чувство, живущее в душе каждого солдата, и на сей раз победа будет за русскими, потому что они сами себе так сказали. Пьер начинает понимать, почему в атмосфере витают эти теплые чувства, понятные каждому солдату.
Во время сражения Безухов оказался на батарее Раевского. Потерянный Пьер то бросается за снарядами, то пугается взрыва… в конце концов он уходит с поля сражения и долго бродит в окрестностях, пока не встречает своего берейтора, который отводит его к постоялому двору.
Вновь проводится основная мысль автора о тех причинах, что движут историей. Накануне сражения Наполеон отдает обычные распоряжения, выстраивает диспозицию, однако Толстой утверждает, что от воли великого императора ничего не зависело. Нравственное, духовное преимущество было за Россией, и это решило исход войны.
Кутузов, как человек, близкий народу, знал о существовании «неуловимой силы, называемой духом войска», он уважал эту силу, подчинялся ей, и, веря в предопределение исхода событий свыше, руководил этой силой, насколько ему отводилось свыше для этого власти и сил. Даже в тяжелый момент Бородинской битвы Кутузов верил, что неприятель всюду отбит и что завтра будет наступление. И это настроение главнокомандующего передается солдатам.
Главный вопрос, который встал после Бородинского сражения, после которого русские войска отступили к Филям, – защита Москвы. Кутузов, понимая, что Москву защищать нет никакой возможности, отдаёт приказ отступать. В Москву вступают французы. Наполеон стоит на Поклонной горе своем уже разыгрывает сцены великодушного приема московской делегации, но никого нет… Ему докладывают, что Москва пуста.
Французское войско вошло в Москву стройными рядами, но, растекаясь по пустым богатым домам, войско постепенно переставало существовать, а образовалась лишь толпа мародеров, которая волновалась за то, чтобы удержать награбленное, а о завоеваниях речи уже не шло.
Накануне оставления Москвы Ростовы укладывали вещи для отъезда на подводы. Но вот один из тех раненых, что были приняты к Ростовым в дом, попросил разрешения отправиться с Ростовыми на их подводе дальше. Наташа убедила родителей отдать все подводы раненым, а большую часть вещей оставить. Это означало почти окончательное разорение семьи, но человеческая жизнь дороже. Судьба так сложилась, что на подводы Ростовых попал и князь Андрей Болконский. Наташа, найдя его, преданно ухаживает за князем Андреем.
Пьер еще до поездки в Бородино остается в Москве и готовится к великому подвигу – избавлению мира от Наполеона. Но постепенно намерение его слабеет: когда он вырывает пистолет у безумного брата Баздеева, и когда рассказывает французу Рамбалю историю своей любви к Наташе, он сам уже не очень верит, что убьет человека. Наутро отправившись в город, вместо убийства он спасает девочку, вступается за прекрасную армянку, которую грабит француз; его арестовывают и отводят под стражу.
