- Если бы кто-нибудь мог взять тебя в руки... - прошептал Лим, и в круге что-то шевельнулось, тонкая полоска стали показалась между клочьями тумана. - Они не удержат тебя, а мне ты уже служил один раз... Только раз... - Лим поднес к глазам свои сухие, тонкие руки. - Никому не выдержать дважды, так говорил Деррик... Если бы только он ошибался... Слеза скатилась по щеке старика, он опустился на колени около круга и уронил голову на грудь. Его губы шептали "нет", а руки двигались в воздухе, словно стремясь поймать ускользающую иллюзию.
Радостный рев вырвался из сотен глоток и лавина варваров ринулась с холмов к замку, заполняя равнину. Грязные, оборванные, они неслись как ветер, как будто не чувствовали тяжести топоров и щитов, которые они несли на себе.
- Ближе, ближе... - сквозь зубы прошептал Деррик, глядя вниз с крепостной стены.
- Джерри, ты останешься здесь. Подпустите их почти к самому рву и накройте стрелами. Когда спустятся в ров, трубите сигнал чтобы выбили сваи из-под плотины. Я спущусь к коннице и мы закончим с ними после вас.
- Да, мой лорд, - отчеканил Джерри и пошел вдоль стены, расставляя людей и раздавая приказы. Через некоторое время его голос уже слышался с другой стороны двора.
Деррик еще раз глянул вниз и выругался сквозь зубы.
- Старый пень, - ворчал он, спускаясь со стены. - Чуть что - в кусты, собака. Слово он давал, а? Ладно, - оборвал он себя. - Не до того.
- Коня! - крикнул Деррик, подходя к ждавшим его воинам. Они встали, приветствуя лорда.
- Выходим после рога! - объявил Деррик. - Каждый убивает столько, сколько может, и по моему сигналу возвращается. Никого не ждем, - добавил он чуть тише. - Поэтому будьте осторожнее.
Стрелы взмыли в воздух и упали в толпу, жаля нападающих. Смерть косила варваров, но они перепрыгивали через трупы товарищей и мчались вперед, к замку. Первые уже прыгали в ров, им бросали лестницы, веревки с крючьями на концах взлетели в воздух, опутывая стены старого замка смертоносной паутиной.
Протрубил рог, и в роще неподалеку от замка несколько человек обрубили канаты, державшие груз камней. Гигантский маятник качнулся, ударил в бревна и снес плотину, стоявшую уже много лет. Бурный поток хлынул в старое русло.
- На коней! - воскликнул Деррик и взлетел в седло. Всадники начали строится за его спиной, и двое приготовились отпереть ворота.
Варвары стаскивали трупы и бросали их в ров там, где должен быть мост. Они метались под дождем стрел, но из-за холмов подбегали все больше и больше, заменяя убитых... Груда тел все росла, и самые рослые уже готовились рубить ворота... Несколько лестниц уже стояло на дне рва, и первые карабкались вверх...
Поток кипящей смолы обрушился вниз со стен, сбивая тех, кто лез по веревкам и лестницам. Крики боли слились в один и растворились в реве ворвавшегося в ров потока... Вода покрыла тела нападавших. Груда, наваленная перед воротами, развалилась, и вода заполнила ров... Волна ударила в себя и пошла по второму кругу, топя тех, кто выжил после первого раза... Некоторые из подбегавших ко рву замерли на месте, и стали жертвами лучников... С треском упал вниз подъемный мост, выпуская конницу Деррика.
Варвары бросились вперед, увидев новую цель, но туча камней и стрел упала на их головы, давая коннице развернуть строй. Всадники подняли мечи и врезались в строй врага, давя, отбрасывая, сминая толпу. Воины разрубали щиты и сносили варварам головы с плеч. Варвары отхлынули, рассыпались по полю, и всадники длинной цепью двинулись за ними, очищая равнину. Радостные крики раздались со стен, лучники по одному добивали оставшихся в живых около рва... Уцелевшие варвары отходили к холму и собирались в круг для защиты.
Конница перестроилась в клин, быстро приближаясь, и вдруг варвары бросились в рассыпную, бросая оружие... Между холмов встали шеренги лучников в черных доспехах. Вместе, как один, они подняли луки и выпустили стрелы... Длинные, тяжелые стрелы с черным оперением взметнулись в воздух и ударили в строй воинов Деррика, пронзая доспехи и щиты, впиваясь в тела и сбрасывая их с коней... Стон пронесся по равнине. Деррик, успевший развернуть лошадь, поскакал к замку. За ним устремились уцелевшие... Черные лучники медленно, как во сне, подняли луки во второй раз, и опять каждая стрела нашла свою жертву... До замка Деррик доскакал один. Воины налегли на ворот, и тяжелые ворота захлопнулись за лордом.
