Только небо, только ветер…

— Три миллиона жизней — это плата за независимость?!

Президент смотрел с экрана строго и серьезно. Будто ждал ответа. Артем смотрел на президента — ему было интересно. Маме, похоже, не было — она мыла на кухне посуду. Шумела вода, гремели тарелки. Мама напевала старую детскую песенку: «Взлетая выше ели… Не ведая преград… Крылатые качели…»

— Мама, потише! — попросил Артем.

— Да, это плата за независимость! — твердо сказал президент. — И мы ее добьемся. Через год население нашей страны должно увеличиться на три миллиона человек! Это наш патриотический долг!

— Совсем с ума сошли, — почти весело сказала мама. Оказывается, она все-таки слушала. — У нас отрицательный прирост рождаемости.

— Отрицательный — это уже не прирост! — сказал Артем.

— Так говорят, — вздохнула мама.

— Нас — сорок семь миллионов, — продолжал президент. — Надо, чтобы было пятьдесят. С этой целью мной разработаны следующие программы. Родить в течении года обязаны…

— Это какая-то ерунда, — сказала мама. Она даже бросила посуду и вышла в комнату, вытирая руки кухонным полотенцем. — Нельзя рожать по приказу.

— …семьи, в которых один ребенок… — перечислял с экрана президент.

— О! — сказал Артем. Ему стало смешно. — Мама, у меня будет братик или сестричка?

Мама легонько шлепнула его полотенцем по затылку.

— …образовать временную патриотическую семью юноши старше шестнадцати и девушки старше пятнадцати…

— Мама, а я, оказывается, женюсь! — захихикал Артем.

Ему было смешно. Президент часто говорил с экрана глупости. Ну, сказал еще одну — будет о чем поржать с ребятами…

— Школу вначале закончи, жених! — мама тоже улыбалась. Но как-то встревожено. И смотрела на экран телевизора, где президент продолжал говорить о патриотическом долге. Артем, прихрамывая, встал, пошел на кухню за чаем.

— Нога болит? — спросила мама.

— Да не, нормально, — Артем постарался идти тверже. — Все нормально, мам.

— В конце концов, должны быть какие-то послабления для… — мама замялась.

— Для инвалидов? — спросил Артем жестко. — Я пойду, выгуляю Рекса.

Рекс, до этого тихо дремлющий в кресле, тяжело соскочил, подошел к Артему, ткнулся мокрым носом в ладонь. Артем посмотрел в слепые собачьи глаза, погладил пса по загривку.

— Вот тебе все равно, хромой я или нет, верно, Рекс? — спросил он.

— С другой стороны, — внезапно сказала мама чужим голосом, — в этом есть и плюсы. Временная семья может стать и настоящей.

— А так за меня никто замуж не пойдет, да? — спросил Артем. — За инвалида хромого? Ты это хотела сказать.

Мама ушла на кухню. Она всегда так поступала, если назревал конфликт — уходила на кухню и начинала перемывать посуду. Когда от них ушел отец, мать мыла посуду два дня подряд, даже золоченый ободок с тарелок стерся.

Артем нацепил Рексу поводок и вышел во двор. Там болтались Алеха и Тим. Алеха тут же замахал рукой, крикнул:

— Эй, Хромой, тебе шестнадцать есть?

— Месяц как исполнилось, — ответил Артем подходя. Рекс отбежал на всю длину поводка и присел в кустах.

— Повезло, — огорчился Алеха. — А мне только через полгода… не дадут жену, сволочи… Почему такая дискриминация? Девкам с пятнадцати, а парням с шестнадцати?

— Да чушь это все, — сказал Артем. — Никого женить не будут, вот через месяц сами увидите.

— Артем! — классная подождала, пока он встал. — У меня к тебе серьезный вопрос.

— Ну? — уже зная, о чем пойдет речь, буркнул Артем.

— Месяц прошел с тех пор, как наш дорогой президент объявил о патриотической программе.

Артем смотрел в окно. Клены на школьном дворе совсем покраснели, вот-вот листья начнут осыпаться…

— Все ребята уже определились. Все сыграли свадьбы. Сколько ты будешь тянуть?

— Я маленький еще, — сказал Артем. Класс захохотал — Артем был самым высоким.

— Юморишь, — кивнула классная. — Вижу. А ты в курсе, что на следующей неделе тех, кто уклоняется от патриотического долга, будут вывозить в специальные лагеря и женить?

Артем пожал плечами. В это он все-таки не верил. То есть верил, но не до конца.

— Я желаю тебе только добра, — смягчилась классная. — Ты умный хороший мальчик.