— Наш мир очень древний и не всегда здесь было так, как сейчас, — Голос императора, казалось, принадлежал другому человеку, сильный звучный — голос молодого, уверенного в себе человека, а вовсе не дряхлого, высохшего старика. — Наши далёкие предки когда — то жили на поверхности Тартры. До сих пор там, наверху остались руины древних городов и остатки дорог. Но постепенно климат изменился, а вода ушла с поверхности планеты в глубь Тартры, и нам тоже пришлось уйти под землю. И здесь мы сохранили свой мир таким, каким он был давным-давно, а на верху всё поменялось. Растения и животные трансформировались, приспосабливаясь к новым условиям, изменились те люди, которые остались на поверхности. Мы тоже видоизменились. А теперь — о главном.
Он замолчал. Мы терпеливо ждали продолжения.
— Уже два года, как на Тартре не рождаются дети, а те, кто родились, оказались мёртвыми. Наши учённые провели все мыслимые и немыслимые исследования, но так ничего и не нашли. Мы думаем, что причина кроется где — то на поверхности, но там мы ничего не можем сделать — мы не приспособлены к жизни на поверхности, да и верхние люди нам не очень рады. Я прошу вас отправиться наверх и выяснить в чём тут дело.
Ах, ты — ж старый пердун! Как лихо он всё придумал! Они, значит, своими жизнями рисковать не хотят, а нашими, получается, можно. Я собиралась сказать всё это прямо в лицо императору, но Шарт вовремя дёрнул меня за руку, и я прикусила язык. Ладно, хрен с ним, промолчу пока, но потом я всё равно скажу этому старому козлу всё, что я о нём думаю.
Когда мы вышли из рубинового зала, Шарт набросился на меня:
— Ты, что, с ума сошла?! Это же император! Что ты о себе возомнила?!
Соф усмехнулся, догадываясь, что последует за этим.
— Император? — Заорала я. — Это он для тебя император, ясно? А для меня он — старый, гнусный козёл. Своих он жалеет…. А нас, значит, можно хоть в мясорубку.
— Но я — то иду с вами!
— Ну, и тебя заодно. Одним больше, одним меньше, какая ему разница?
— Дура! — Выразительно сказал Соф. — Если бы ты не была такой щепетильной и, как все нормальные люди, слушала чужие мысли, ты бы, милая моя, знала бы, что Шарт — сын императора. Заметь — единственный сын, можно сказать, наследник престола.
Ну, ни фига себе! Среди нас, оказывается, принц крови!
— И, что, мне его теперь называть «ваше высочество»? — Спросила я нервно.
— Совсем не обязательно — успокоил меня Шарт.
Наверх не хотелось никому. Шестидесятиградусная жара — это ещё не самое страшное, гораздо больше меня пугали хищные растения верхнего мира и, что бы мне ни говорили все остальные, я точно знаю, что растения не должны есть людей, вообще никого не должны есть! Деревья, цветы, кустики, ну что в них может быть страшного?..
— Ха, — усмехнулся Шарт, — ты ещё местных зверюшек не видела.
Точно, не видела, и видеть не хочу. Подозреваю, что местные зверюшки ещё хуже, чем местные растения.
Решено было подняться на поверхность ночью, когда будет хоть немного прохладнее, а до ночи нужно было успеть перестроить свои тела для этого непростого дела. Если Ари и Соф превосходно видят в темноте, то мы с Ирфом не так хорошо ориентируемся ночью. А ведь ещё надо подогнать кожу под местный климат, чтобы не сгореть.
Я тупо смотрела, как меняются мои глаза — становятся большими и жёлтыми, а кожа потемнела, и меня уже невозможно было узнать. Вообще — то неплохо получилось.
— Ты похожа на нурга — услышала я за спиной голос принца, вернее Шарта.
— Это ещё, что такое?
— Не что, а кто. Нурги — это верхние люди. Сам не понимаю, как они ухитряются выживать в таких условиях!
Я тоже этого не понимаю, как, впрочем, и того, как люди нижнего мира умудрились достичь такого уровня развития, живя в совершенно неестественных условиях: без солнечного света, под землёй.
Шарт похож на привидение — такой же бедный и хрупкий. Мы шли с ним по коридорам роскошного дворца. Он рассказывал о жизни на Тартре, и я тихо приходила в ужас. Мне не хотелось подниматься на поверхность!
Я думаю, что мы сами превращаем свою жизнь в ад и ожидание неприятностей гораздо страшнее самих неприятностей — именно это со мной и происходило. Бледная рука, схватившая меня за плечо, оказалась на удивление сильной.
