— То есть, пираты не только грабили суда, но и забирали с них живой товар…
— Пока мы можем только предполагать. И это опять-таки могло длиться долгие годы, если бы кто-то не решил упростить себе задачу и не придумал «Кракена». Да, он отлично отвлекал команды, позволяя захватывать даже хорошо вооруженные корабли, зато в итоге привлек ненужное внимание. Не пойму, зачем так подставляться, — Бейн выбралась через проулок на соседнюю улицу и огляделась по сторонам, надеясь найти еще какую-нибудь зацепку.
— Нужда? — предположил Елент. — А если дети и другие похищенные кому-то перепродаются, и эти… уроды не могут набрать необходимое количество?
— Интересная мысль. Тогда встает вопрос: кто заказчик? — Ориел замерла, к чему-то прислушиваясь, и спустя секунду бросилась вниз по улице.
Вторая пугалка была еще занятнее — под крышей одного из угловых домов было хитро закреплены несколько свернутых листков. Когда ветер задувал в них, раздавался тихий, похожий то ли на стон, то ли на шепот звук.
Кто-то сильно поломал голову, надеясь отпугнуть любопытных людей, если найдутся такие, кто рискнут далеко зайти в Чумной квартал. Да вот беда — рассчитанные на средневекового человека пугалки у Бейн вызывали разве что охотничий интерес. Впрочем, как и у Елента.
Спустя двадцать минут они поняли, что цель близка — похитители или кто-то другой, обосновавшийся в этом месте, наконец, потерял бдительность — за очередным поворотом инквизитор и ведьма замерли, уставившись на цепочку свежих следов, ведущую к пустырю и исчезающую в крайнем, жутко перекошенном домике.
Маленькая одноэтажная хибарка с висящей на вырванной петле дверью вряд ли могла вместить в себя даже десяток пропавших людей. Но разочароваться Елент и Ориел не успели — в единственной комнате без мебели и окон нашлась крышка люка, ведущего в подвал.
Неровные земляные ступени уводили все дальше вниз, в темноту. Почти отвесный спуск освещался всего на десяток метров, дальше царила непроглядная и непредсказуемая темнота. Первым шел Елент, которому после недолгих раздумий Ориел доверила фонарик. Самостоятельно преодолеть высокие ступени у нее бы точно не получилось. Изредка луч выхватывал на земле глубокие отпечатки чужих сапог. Что примечательно — следов, идущих в обратном направлении, не было.
Внизу обнаружились два сквозных абсолютно пустых помещения, оканчивающиеся овальной пещерой с ужасным перепадом пола не меньше полуметра. При том, что потолки везде были одинаковой высоты, Еленту и вовсе пришлось пригнуться, взбираясь на уровень последнего зала. Ориел, покряхтев, вымазавшись в земле и порвав подол платья, тоже преодолела перепад, забравшись вверх. Пол выглядел так, будто бы неизвестные только что выкопали тут пару центнеров картошки — земля была свежевзрытой и плохо утоптанной, она продавливалась под ногами, навевая неприятные воспоминания о болоте. Да и затхлый, гнилой запах, стоящий в помещении, совсем не прибавлял оптимизма.
Следы, по которым шли Март и Бейн, упирались в противоположную стену и на этом обрывались. Если те, кто скрывались здесь, не обладали умением летать, должен был найтись потайной ход.
Ориел, отряхнув ладони от налипшей земли, сразу же занялась поиском рычага, чтобы пройти дальше. Увы, стены, удерживаемые деревянными подпорками, остались равнодушны к ощупыванию и постукиванию. Пока Бейн, достав нож, ковыряла землю, рискуя обрушить на их с Елентом головы потолок, Март осматривал само помещение, пытаясь понять его назначение. Не развлечения же ради выкапывали?
Девушка уже успела разочароваться в идее, найти ход, как инквизитор позвал ее:
— Посмотри.
Закинув нож в сумку, Бейн приблизилась к Марту и с интересом изучила выглядывающий из земли фрагмент толстой цепи. Судя по видимой части, металл был новым — не ржавым, ковка — качественной. Ориел затруднялась даже предположить, зачем кому-то потребовалось закапывать явно недешевую вещь в таком странном месте. Елент наклонился и резко дернул цепь. Вместе с кольцами из-под земли показалась человеческая рука. От рывка гнилая плоть лопнула, обнажив кость. Характерная, трупная вонь резко усилилась, окончательно перебив запах сырой земли.
