Он так и не довершил фразы. С ревом разъяренного быка Эрих ринулся на сидящих за столом. Сделав попытку вскочить, Дуг горько пожалел о том, что столько выпил. Стены шатались, руки сами собой шарили в поисках опоры его с непреодолимой силой тянуло к земле.
Только через секунду-другую он осознал, что на нем висит Терентий, пытаясь свалить вниз, подлым коленом нанести удар в пах. Дуг с маху подцепил его под ребра, и нападающий отлетел к дверям туалета. Эрих уже выбирался из груды досок - того, что осталось от обеденного стола. Габриэль держался за рассеченную щеку и с решимостью перепуганного до смерти человека размахивал пустой бутылкой перед лицом Эриха. Он что-то визгливо кричал, но Дуг не мог разобрать ни слова. Сам он пытался шагнуть вперед, но почему-то оказался на четвереньках, снова поднялся и ухватился за скамейку. Скрипнула входная дверь, Дуг повернул голову и в изумлении раскрыл рот. На него глядели голубые глаза необыкновенно красивой девушки. Черные вьющиеся волосы падали на обтянутую комбинезоном тугую грудь. Лицо ее было смуглым, волнующим. В голове Дуга запрыгали забытые слова: итальянка, полинезийка, цыганская кровь... Господи! Он стоял и не понимал, отчего телом овладел паралич. Он был растерян, он был оглушен. Наверное, следовало что-то сказать, но у него не находилось на это ни сил, ни мужества. С нежданным ангелом сложно заговорить... Больше ни о чем подумать он не успел. Раздался нечеловеческий рев.
- Конда! Пристрели этого психа! - визжащий Габриэль попытался проскользнуть вдоль стены, но огромная, покрытая рыжим волосом лапа ухватила его за ногу, с силой рванула назад. Габриэль заверещал, как подбитый заяц. Словно в тумане Дуг увидел, как девушка вскидывает пистолет. Грохот ударил в уши, но он запоздал. Обмякшей куклой Габриэль уже лежал возле стены. С рыком разбрасывая обломки стола, на девушку двигался Эрих. Рот его сочился слюной, редкие рыжие волосы топорщились уродливыми пучками. Животное, а не человек... Скамейка в руках Дуга взлетела вверх и резко опустилась на загривок Эриха. Детина рухнул, поверженно рыча, заелозил ногами. В остервенении Дуг прыгнул к нему и, отбросив скамейку, пнул раз-другой. Эрих замолк.
- Дуг!
Голос принадлежал девушке, и он тут же обернулся. С готовностью дрессированной собачонки. Губы его сами собой расползлись в глупейшей улыбке. Возможно, он воображал себя победителем. Ведь рядом лежал поверженный враг, и все это было проделано ради нее - удивительной феи, чудом оказавшейся рядом.
Из-за спины девушки возник незнакомый человек - костистый, с пугающе-пустыми глазами. Повернув голову, девушка что-то торопливо ему сказала, но он лишь пренебрежительно скривил губы. Мнение спутницы, вероятно, его не слишком интересовало. Дуг задохнулся от бешенства. И это продолжало твориться в его присутствии!.. Сжав кулаки, он стремительно шагнул к незнакомцу, но чужая, взвившаяся клинком рука опередила его. Переносицу и лоб обожгло резкой болью, в голове разорвалась осколочная граната.
Уже падая, Дуг успел подивиться, что та же ударившая его рука, ухватив за ворот, старается удержать его от падения. Но сознание задержалось лишь на мгновение и тут же поспешило оставить Дуга. Стены и потолок промелькнули перед гаснущим взором, гулко отозвался в черепе удар об пол. Дуг погрузился в беспамятство.
...Месяцы, годы, десятилетия... Теперь он уже не знал в точности, сколько же миновало с тех пор, когда спешно, без всякой системы стали сворачивать экспедиции - одну за другой, бросая оборудование и архивы, наскоро взрывая подземные бункеры и засыпая их землей.
Дуг работал тогда во второй экспедиции Кунха на северо-американском континенте, контролируя состояние помещенного в подземный ангар крейсера. Обычные профилактические работы плюс участие в нехитрых операциях разведгрупп. Они не делали ничего сложного - просто наблюдали чужую жизнь, загружая компьютеры всевозможной информацией и регулярно подкармливая Совет Старейшин пестрыми дистасводками. Сюрпризов в общем-то хватало, и интерес к открытой планете нарастал с каждым днем. Все было вполне объяснимо. Совершенно внезапно за внешним сходством главных форм жизни стала приоткрываться пропасть, делящая людей Земли и Саквенты на два абсолютно различных мира. И в увлечении никто не замечал, что, разрастаясь вширь и вглубь, пропасть эта засасывает экспедиционные группы, необратимо меняя облик прилетевших первопроходцев.
