Стоила ли его луговая иллюзия так дорого? Он сам себе признался, что нет. Бородач оказался слишком щедрым, но парнишка не воспринял это как милостыню. В сундуке хозяина такого красивого дома наверняка укрывалось еще очень много таких монет. Он, должно быть, и не почувствовал убытку. Просто дал молодому магу то, что имел и мог предложить. А взамен получил то, что было для него недостижимо. Самые разные дары получают люди, проходя через Врата Существований. И обычно эти дары не распределяются поровну.
* * *
Во время своего странствия Камушек встречал магов в разных поселениях. Их жилища всегда были отмечены лазурной лентой или платком, подвешенным над дверьми. Чаще всего это были Наблюдатели. Однажды он встретил Стражника слов, но его хроники ни в чем не помогли парнишке. Каждый только плечами пожимал в ответ на вопрос о Творителе. Большинство членов этой касты — нелюдимы. Откуда узнать, где обретается такой маг? Тут, в северной части Ленгорхии, они иногда нанимались для выполнения каких-то заданий в богатых поместьях, но, сделав свое дело, сразу же уходили. Камушку все советовали поискать счастья в городе. Наверняка в таком месте найдется хотя бы один Творитель-лекарь, а уж если нет, то Говорун, который поможет найти Творителя.
Так он добрался до самой столицы. Места тут были богатые. Великолепие императорской резиденции уже издалека предвещали просторные постоялые дворы, почтовые станции и пригородные виллы, окруженные садами. Но сам город разочаровал Камушка. Каким чудом столько народу смогло уместиться в одном месте? И все куда-то спешат, толкаются. К нему приставали то уличные торговцы, то ободранные нищие. От ярких раскрасок домов и одежд уставали глаза. Много дней он странствовал один, но только тут, в городской толпе почувствовал себя страшно одиноким. И затосковал по тишине заросших травой холмов и садов, где часами наблюдал за мелкими зверушками, занятыми своими повседневными заботами. Город был слишком большим, слишком оживленным. Обилие всего, что он старался увидеть, понять и запомнить, доводило его до головной боли. Кроме того, в городе дурно пахло. Отвратительная вонь сточных канав переплеталась с мешаниной запахов из тысяч кухонь, а все это еще приправлено было вездесущим ароматом потных тел и благовоний. Камушек протискивался сквозь толпы на главных улицах, судорожно прижимая под мышкой свою сумку. Милосердная Судьба! Неужели тут всегда такое безумие творится?
Кучка особенно странно и пестро одетых женщин расселась во дворике одного из домов. От жаркого солнца их заслонял полотняный балдахин, расписанный слегка уже выцветшими цветами. Слишком низко декольтированные платья открывали плечи и верхнюю часть груди. Общее впечатление дополняли необычные прически — волосы были уложены высокими башнями, усаженными блестящими украшениями. Девушки улыбались, соблазнительно надували губки и махали прохожим веерами. И у каждой на щечке был нарисован небольшой цветок. Камушек глаз не мог отвести от столь необычной для него картины. Одна из девушек неожиданно схватила его за одежду и, прежде чем он успел опомниться, лизнула его в ухо. Он вырвался и отскочил как ошпаренный, налетев на паланкин. Девушка расхохоталась. Сконфуженный и взбешенный, он постарался уйти поскорее, потирая ушибленный локоть. Нет уж, эти городские обычаи совершенно невыносимы!
Парнишка оглядывался по сторонам в поиске характерных лазурных шарфов, но, к своему удивлению, не заметил никого, кто бы их носил. Казалось, в этом городе нет ни одного мага, что, разумеется, было совершенно невозможно!
Наконец фасады, целиком расписанные цветными фресками, уступили место сплошным светлым заборам из песчаника. Над глухими стенами виднелись только крыши и порой фрагмент террасы. Эта часть города даже пахла иначе. Тут было гораздо чище. Наверняка именно за этими оградами жили состоятельные горожане со своими красивыми, увешанными жемчугом женами, милыми детьми и мешками золотых монет.
Толпа поредела. Солнце стояло в зените, настала пора сиесты, поэтому улицы опустели. Камушек шел все дальше и дальше между раскаленных стен. Несколько раз он менял направление, но это ничего не давало. Столица оказалась и в самом деле огромной. А может, это только заблуждение? Может, он попросту ходит по кругу? До сих пор он совсем недурно ориентировался и различал стороны света, умел пользоваться картой, но здесь он совершенно потерял чувство направления. В конце концов, он вынужден был признаться себе, что заблудился. Такое хождение наугад не имело смысла и ничего, кроме усталости, не дало бы. Ни одного лазурного шарфа! Как это возможно?
