«А стоит ли на тебя переводить энергию? Жабу каждый может сделать».
Камушек сосредоточился. Перед Творителем появился апельсин. У него была правильная форма, цвет, запах, фактура и тяжесть. Пловец проверил все это, кивнул головой, но выражение лица у него было все еще снисходительное. Ткач иллюзий велел апельсину подняться в воздух и снял с него шкурку, которая опустилась на пол тоненькой спиралью. Плод распался на дольки. Творитель вложил одну в рот и тут же страшно скривился и быстро выплюнул на ладонь… камушек. Обычный гладкий камушек, который можно найти на дне каждой речки. В следующее мгновение камушек превратился в отлитый из олова знак, спрашивавший: «Удивлен?»
Творитель расхохотался и долго не мог успокоиться. В глазах его стояли слезы.
— Демон… — прошептал он наконец. — Дитё родом из пекла.
«Ты выиграл. Я тебя обследую и, если с этим что-то можно сделать, попробую, даже если это меня прикончит. Обещаю».
Он снова фыркнул от смеха, видя, как унылое и напряженное лицо его молодого гостя осветилось выражением облегчения и благодарности.
«Только не думай, что будет просто. Тебя ждет тяжелая работа».
* * *
Через два часа Камушек пришел к печальному выводу, что предпочел бы, кажется, жестокий экзамен в Круге, чем то, чему безжалостно подверг его Творитель. Пловец велел ему творить иллюзии. Началось с простых, но постепенно они становились все сложнее. Надо было создавать различные предметы, растения и животных. Маг тщательно проверял их свойства. Строго приказывал мальчику поддерживать сразу с полтора десятка полных иллюзий. Оживлять все сразу и по ходу прибавлять новые. Камушек должен был творить идеально симметричных близнецов, мнимые сечения, искусственные источники света и фальшивые светотени. Творитель ел иллюзорные фрукты, беспощадно анализируя их вкус. А одновременно требовал, чтобы Камушек занялся четырьмя пауками, сплетавшими ненастоящие паутины, каждая с иным узором. Камушек должен был создавать иллюзии у себя за спиной, глядя в зеркало и с закрытыми глазами… и даже тогда, когда Пловец как бы назло ослеплял его светом, отраженным в зеркальце.
Почти все время Творитель держал ладонь на голове Камушка, а выражение его лица постепенно становилось все серьезнее.
Камушек покорно терпел все пытки, но под конец у него пошла носом кровь, и он взбунтовался. Головная боль — это еще пустяк. У него создалось такое впечатление, будто его голова удалилась в Далекие края, а вместо нее он носит на плечах раскаленный до белизны камень. Он со стоном осел на скамью, уронив голову на стол.
Маг заботливо приложил ему к носу мокрое полотенце, а потом сжал ладонями его виски. Вскоре боль стала отступать.
«Ну мы неплохо начали», — сообщил Творитель.
«Начали?.. О Матерь Мира!! И для чего это все?»
«Я хотел узнать потолок твоих возможностей. Должен признать, он очень высок. Я уже почти уверен, что именно поэтому ты и не слышишь».
«Какое отношение талант имеет к тому, слышу я или нет?»
«Кто был величайшим Ткачом иллюзий?» — спросил Творитель как будто без связи с предыдущим разговором.
«Белый Рог с Холмов Иллюзии, кто ж этого не знает».
«Белый Рог родился с парализованными ногами, о чем уже мало кто помнит. Легенда неохотно омрачает память о герое его увечьем. А за великие таланты платится большая цена. Не исключено, что и ты тоже платишь за свою магию».
Творитель исподлобья поглядывал на своего гостя, изображая безразличие, хотя сам с трудом сдерживал дрожь в руках. Понимает ли этот ребенок, какое могущество ему дано, хоть его талант и неполный? Сидит сейчас задумавшись, лицо спрятал в скомканном полотенце. Как будто спокоен, но можно представить, какие мысли носятся по извилистым стежкам под этими взлохмаченными кудрями. Взвешивает что-то… рассчитывает…
«Ты думаешь, мой талант может быть сравним со способностями Белого Рога?»
Надпись проявлялась медленно, как будто писавший преодолевал робость.
На сей раз Творитель надолго задумался. Сплетал пальцы на затылке и привычным жестом потирал подбородок. Наконец он ответил:
«Такой же или даже больше».
Видно было, как парень застыл от неожиданности. Больше? Как это — больше? Ведь Белый Рог был легендой. В хрониках Круга подробно описана вся история, как Белый Рог еще юношей в течение трех дней беспрерывно удерживал иллюзию укрепленной крепости, которую осаждали, не рискуя нападать, обманутые миражом солдаты с Севера, а тем временем подошли войска тогдашнего короля Ленгорхии и разбили врага в пух и прах. Даже Холмы Иллюзии носили именно это название потому, что как раз там и родился Белый Рог. Как можно иметь больший талант, чем тот, которым обладал самый выдающийся Ткач иллюзий всех времен?
