Поскольку формальное утверждение родовых гербов было делом хлопотным и требовало немалых средств, получило распространение пользование самодельными гербами, не санкционированными властями. Многие же роды из числа менее богатых вообще обходились без гербов, поскольку поводов к их использованию в быту было не так уж много. Традиционно герб мог изображаться на фронтоне особняка, на воротах ограды, на надгробиях, на дверцах кареты, на посуде и столовом серебре, писчей бумаге, на книгах, в печатках и т. п. Таким образом, лишь богатые дворянские роды имели и повод, и возможность практически использовать гербы.
В конце XVIII в. возрастанию количества родовых гербов способствовало сначала издание Жалованной грамоты дворянству в 1785 г., а затем начавшаяся в 1797 г. подготовка Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи. Гербовник включал красочные рисунки гербов и их описания. В первую часть его вошли гербы титулованных и стародворянских фамилий; во вторую гербы лиц, особо пожалованных дворянством; в третью - гербы родов, вновь выслуживших дворянство. При составлении Общего гербовника Павел I приказал "для ознаменования тех дворянских фамилий, кои действительно происходят от родов княжеских, хотя сего титула и не имеют, оставлять в гербах их корону и мантию". К таким родам принадлежали Ржевские, Всеволожские, Татищевы и многие другие. Уже в 1798 г. был издан первый том Гербовника, а до 1917 г. еще девять. Всего же до революции было подготовлено 20 томов{12}.В них зафиксировано около 7 тыс. гербов. Примерно 4 тыс. гербов, использовавшихся в России, в Гербовник не попали: большая часть их не была утверждена. Всего не более пятой части дворянских родов страны располагало гербами.
По правилам геральдики родовой герб состоял из боевого щита, шлема, короны, мантии, намета (цветные украшения, образующие фон герба), щитодержателей, девиза (указывался не во всех гербах) и других, менее существенных элементов. При их изображении могли употребляться восемь красок: золотая, серебряная, красная, голубая (лазоревая), зеленая, пурпурная, черная и белая (при изображении человека разрешалось использовать телесный цвет). Первые две обозначали металлы, остальные - эмаль (финифть). Одно из правил геральдики запрещало накладывать металл на металл и финифть на финифть. Это означало, что на металлическом поле могли быть изображения только из финифти (и наоборот).
Горностаевый и беличий меха изображались особыми черными и голубыми значками по белому полю (цвета поля и изображений на нем могли меняться местами). В черно-белом изображении или при гравировке золото изображалось черными точками по белому полю, серебро - чистым белым полем, красный цвет вертикальной штриховкой, голубой - горизонтальной, зеленый - диагональной штриховкой справа (от щита) вверх налево, пурпуровый - диагональной же слева вверх направо и черный - двойной вертикальной и горизонтальной штриховкой.
Щит, являвшийся главной частью герба, мог иметь несколько форм: четырехугольный с заострением внизу (французский); такой же с закруглением внизу (испанский); треугольный с дугообразными боковыми сторонами (варяжский); овальный (итальянский); треугольный с фигурными вырезами по сторонам (германский) и др. В России чаще употребляли французский щит. Щит в гербе мог делиться пополам по вертикали (рассеченный), по горизонтали (пересеченный), по диагонали (скошенный) и иным более сложным образом с различной окраской частей. Распространено было изображение на щите крестов прямого и скошенного (андреевского). В центре щита или на его выделенных сечениями частях могли помещаться разного рода изображения.
Важную роль в гербе играли корона (обычно помещалась над щитом) и мантия. В зависимости от числа зубцов различались короны княжеские, графские, баронские и дворянские. Мантия (выходящая из-под короны) была признаком либо княжеского герба, либо происхождения рода от удельных князей.
Девиз краткое изречение (иногда по-латыни), характеризующиеся жизненные принципы и цели представителей рода, - обычно помещался на ленте под щитом.
