К тесноте рудничных переходов Шакалы не привыкли, но на поверхности они – чемпионы: что может быть привычнее для грабителей, чем охота с модифицированной снайперкой на жирного грузовика или торговый караван? Так что в лоб их не возьмешь, снайперская стрельба и умелое использование дальнобойных средств усиления: миниганов, супрессоров – вот их козыри.
Мародеры пустошей любят убивать из безопасного далека.
– А что это за значок? – Кира ткнула пальцем в экран.
– Hunters. Охотники.
– За головами? – Она испуганно прижала ладошку ко рту. – Ой. Мне про них такие ужасы рассказывали!
– Не путай, те – «Хед Хантерс». А это просто Охотники, клан антимародеров. Шахты в Оазисе патрулируют вместе с копами.
Мне показалось или пальба начала стихать? Снайперки били все реже, и, к сожалению, в основном со стороны Шакалов. Их осталось еще много, человек двадцать, а вот Охотники полегли почти все. Только трое еще отстреливались с дальних позиций – видимо, клановые снайперы.
Шакалы осмелели, под прикрытием сумасшедшей стрельбы из барретов, двинули вперед пси-кинетиков – выжигать врага из укрытий. В оптику я разглядел разбитый супрессор, несколько обугленных трупов рядом. И перебегающих от дюны к дюне псиоников мародерского клана. Синие майнд-комплекты и ярко-красные, слишком маркие для действий в пустыне бронежилеты «файрстартер» медленно зажимали с флангов немногих выживших противников. Охотники метко отстреливались, но три ствола – не тридцать, темп огня сильно упал, и кинеты Шакалов умело прятались за энергетическими и пси-барьерами, подбираясь все ближе и ближе.
– А здесь они кого защищают? Нас? – вдруг спросила Кира.
– Вряд ли. Просто бьют Шакалов – это их извечные враги. Только боюсь, что сегодня победа останется…
Договорить я не успел.
К Хантерсам пришла подмога.
Похоже, получив сигнал о боестолкновении, союзный клан форсированным маршем двинулся на помощь. И все-таки успел. В самый последний момент. Незнакомые мне значки, похожие на маленькие синие и красные щиты, разом появились в КПК целой группой – десятка три, не меньше.
В прицел СВД было хорошо видно, как передовой отряд рассредоточивался на поле боя. Два разведчика – наемник и инженер – выдвинулись вперед, отвлекая огонь на себя.
Им не очень повезло.
Первый наткнулся на веер лучевых трасс и, несмотря на «дезерт-броню», погиб практически сразу. Нелепо взмахнул руками, упал на бок и покатился вниз со склона дюны.
Инженер успел вступить в лазерную дуэль, несколько раз выстрелил из смарт-гана куда-то в сторону. Но тут ослепительно синий луч вонзился ему в живот. Бронекостюм «энерго» выдержал, но зато взорвались укрепленные на поясных зажимах аккумуляторные батареи к смарту. Кислота моментально вскипела, пошла паром, генераторы полей костюма сдали в доли секунды, сверкнув напоследок красной волной перегрева. Зверски активные, охочие до органики пары въелись в пластины, моментально прогрызли их насквозь. Погибающий боец страшно закричал, да так, что услышал даже я – за километр с лишним и несмотря на несмолкающий шум боя. Ноги инженера подломились, он повалился вперед и затих бесформенной дымящейся кучей. По спинным пластинам чиркнули несколько запоздалых пуль.
КПК подсветил красным и убрал его ник – «Сайрус».
Отвлекшись на пару разведчиков, Шакалы упустили момент, когда слаженное огневое противодействие могло уравнять шансы. Теперь же, успев рассыпаться по фронту, антимародеры залегли, спрятались за естественными укрытиями, наставили энергобарьеров и открыли убийственный огонь.
Первыми выкосили шакальих псиоников, не успевших толком даже разглядеть нового врага. Потом, потеряв несколько своих, нападающие взяли врага в кольцо.
И начался расстрел.
Я не стал смотреть. Устало прислонился к стене и отключил КПК.
– Что там? – спросила Кира. – Кто побеждает?
– Живые, Кир. Побеждают всегда живые.
Часа через два, когда давно уже стихла стрельба, когда победители собрали своих павших и раненых, оружие, когда давно уже похоронили убитых Шакалов и ушли, я все так же сидел внутри старого заброшенного рейнджерского поста.
Меня неотступно терзала одна и та же мысль: почему я не помог? Хотя бы в тот момент, когда появились союзники Хантерсов.
