И тотчас же у ног его разверзлась пропасть, из которой к небу ударил десятипарсековый фонтан голубой крови.
Вова смеялся, но его смех был неслышен в реве сияющей влаги, как были неслышны шаги Живого Укора, подкравшегося со спины. Он толкнул охотника, и Вова полетел вглубь тигриного тела.
И там, в правом предсердии он обнаружил самого Тигра, очень бледного и явно встревоженного, но, тем не менее, одетого в хороший костюм от Валентино и с чашкой коллекционной арабики в крепко сжатой лапе.
— Ну вот и вы, — с облегчением констатировал зверь и даже улыбнулся, хотя зрачки его пульсировали от боли. — Перед тем, как совершить церемонию приведения к присяге, я хотел бы узнать: зачем вы это сделали?
— В смысле? — не понял Вова.
— Зачем вы решили занять мое место?
Вова изумленно молчал.
— Ах вот как, — догадался Тигр. — Вас даже не предупредили. Ну что ж, теперь это не имеет значения. Я наполовину мертв. Я стремительно умираю, и этого не изменить. От всей души поздравляю вас.
Тигр встал. Вова тоже.
— С прибытием, дорогой Владимир, в этот весьма своеобразный сад Гесперид. Вы удивлены? Не отрицайте. Древние считали, что небо следует удерживать, и посылали сюда Атлантов. На боевое, так сказать, дежурство. Впоследствии оказалось, что небо чересчур прочно и настоятельно нуждается в раскачивании. Чем и занимался до сегодняшнего дня Ваш покорный слуга. Иными словами я персонифицированная энтропия. Я нарушаю физические законы. К примеру, когда вы бросаете монету, она падает то орлом, то решкой. Однако если вмешиваюсь я, монета выпадает аравийским шейхом в соку собственного верблюда, — Тигр самодовольно улыбнулся. — Засим — присяга. Повторяйте за мной. Я, Имярек, вступая в должность Вселенского Тигра, обязуюсь: систематически вести работу по разрушению причинно-следственных…
— Нет! — отшатнулся Вова.
— Понимаю, — прочувствованно сказал Тигр. — Но ваш отказ ничего не меняет. Захотите уйти — нажмите красную кнопку.
В тот же миг Тигр исчез, а Вова ощутил себя Тигром.
Он видел на множество миров и времен во все стороны, чувствовал в себе исполинскую силу, но нигде не видел вожделенной Красной Кнопки.
И прошли века Брахмы, прежде чем он понял, что Красной Кнопкой он в силах сделать все что угодно.
Тогда он сделал кнопкой то, что осталось от вселенной, из которой он был родом. И мгновенно нажал её.
С тех пор он жил в самом центре Москвы. Той гнусной и омерзительной, забитой автомобилями и бандитами Москвы, чье непотребное состояние было логически предопределенным следствием деятельности человечества в отсутствие Тигров.
Окна его квартиры выходили на зоопарк, и ночами он слышал, как стонут пленные звери. Особенно явственно доносилось рычание тигра. И как-то ночью Владимир Львович перелез забор и открыл тигриную вольеру.
Утром его нашли на дорожке зоопарка без головы. А тигра выследили и пристрелили только к вечеру…
