Макнил быстро добавил:
– Но мы не знаем, что там происходит. В любом случае это нас не касается. А вот Австралия – это наше дело. Если силам ВОИ не удалось оттеснить Кватар, – он усмехнулся, – то Двадцать вторая дивизия сделает то, что делает всегда.
– Вытаскивает чужие задницы из огня? – Это был капитан Генри.
Гастингс сдержал улыбку.
– Угадали с первого раза, капитан.
– Отправляемся на «Гуроне» в воскресенье утром, – произнес Макнил. Затем он подошел к рыжеволосой. – А теперь перейдем к этой очаровательной женщине. Познакомьтесь с Аннабеллой By из «Дабл-Ю-Три-Эн».
Вега щелкнул пальцами и прошептал Галлахер:
– Вот откуда я ее знаю!
– Да, – ответила Галлахер, – она одна из говорящих голов «Дабл-Ю-Три-Эн». И ты знаешь, что сейчас скажет Макнил.
– «Дабл-Ю-Три-Эн» поручила ей сделать репортаж о Двадцать второй дивизии. По-видимому, не только мы считаем себя легендами. Люди говорят о нас и хотят знать, кто мы.
Д'Агостино хмыкнул:
– Они будут разочарованы.
В первый раз заговорила By.
– Позвольте мне судить об этом, лейтенант.
– Мисс By наш гость, – произнес Гастингс, – поэтому я ожидаю, что к ней будут относиться…
– Как к одной из наших? – спросил Генри.
– Нет, капитан Генри, я хочу, чтобы вы относились к ней хорошо. Вы не обязаны разговаривать с ней, если не хотите, чтобы вас, так сказать, записали. Однако если вы будете отказываться, прошу делать это вежливо.
By добавила:
– Скажем иначе. Я не рассчитываю, что кто-либо из вас будет относиться ко мне без презрения.
– Я, однако, на это очень рассчитываю, – сказал Макнил. – И если я услышу от мисс By хоть одну жалобу, человек, на которого она пожалуется, сильно об этом пожалеет. Ясно?
– Да, сэр, – сразу же ответили несколько человек, в том числе Вега.
После некоторой паузы прозвучали ответы остальных офицеров.
– Хорошо. Всем разойтись, кроме Веги и Опал.
Все встали. Галлахер наклонилась к Рикардо.
– Мы так влипли, что даже не смешно. За нами следуют репортеры, и в придачу мы получили лучевое оружие нодцев. Черт, теперь можно просто сдаться.
За исключением Опал, Гастингса и Макнила все вышли из помещения, даже By, которая, вероятно, отправилась брать у кого-нибудь интервью. Макнил улыбнулся и произнес:
– Похоже, я выиграл пари, майор.
– Да, сэр, – мягко ответил Гастингс.
– Я спорил с майором Гастингсом по поводу того, кто станет первым добровольцем. Я утверждал, что им будете именно вы.
Глядя на майора, Вега спросил:
– Разрешите спросить, сэр, а на кого бы вы поставили?
– По правде говоря, лейтенант, я не думал, что в дивизии вообще найдется такой глупец.
Вега сардонически произнес:
– Спасибо, сэр.
Опал толкнула его локтем:
– Лейтенант…
Гастингс поднял руку:
– Нет, нет, капитан, все в порядке. Подумав об этом, я понял, что мне следовало быть умнее. Лейтенанту Веге неплохо удается обманывать ожидания. Кстати, я говорю совершенно серьезно, это искренний комплимент.
– Спасибо, сэр, – снова произнес Вега. Затем повернулся к Макнилу: – Сэр, могу я говорить откровенно?
Тот кивнул.
– Я не хотел говорить что-либо в присутствии остальных, но каков риск, которому мы подвергаемся? Если это «ЭО-1» работает на тибериуме…
– Никакому, – послышался чей-то голос. Вега повернулся и увидел, как входит доктор Джозеф Такеда. Выглядел он гораздо лучше, чем тогда, когда Рикардо видел его в последний раз. Темные волосы были аккуратно причесаны, усы подстрижены, большинство порезов и синяков зажили. – Рядовой Вега, рад снова вас видеть. А, вижу, вы уже стали лейтенантом. Поздравляю. Уверен, вы это заслужили.
– Спасибо, доктор. – Вега решил не вспоминать о том, что он спас Такеду во многом благодаря чистому везению.
– Так или иначе, это оружие совершенно безопасно. Тибериумом можно заразиться лишь в одном случае – если оружие взорвется. – Он серьезно улыбнулся. – Если это произойдет, так называемая тибериумная гниль станет самой маленькой из ваших неприятностей. При взрыве этого оружия высвободится такое количество энергии, что все в радиусе одного метра будет уничтожено.
Опал принялась покручивать косичку.
– А-а, командир, майор, возникает вопрос: что может заставить его взорваться?
