Техники также выпустили новые шагающие машины: городские боевые платформы Джаггернаут «Марк-ЗА». Основанные на платформах «Марк-3», оснащенных тяжелыми пушками, эти новые шагающие ГБП имели орудийные башни, которые могли поворачиваться на триста шестьдесят градусов, и отсек для личного состава, теперь вмещающий четверых. Новые платформы также имели более мощные пушки и модернизированную систему огнетушения. Последняя была особенно необходима, поскольку платформы «Марк-3» обычно загорались сразу же. Во время демонстрации «3А» на «Гуроне» Попадопулос около часа рассказывал о них, не забыв отметить, что платформы сделаны в спешке и толку в бою от них не будет.
По данным оперативно-разведывательного отдела, войска Нод на Мадагаскаре подготовлены лучше, чем обычно, потому что они планируют ввести тибериум в Индийский океан, что поразит как минимум четыре Синие зоны в Африке и Западной Азии, учитывая, сколь быстро передвигается тибериум по воде. Поэтому удары с воздуха даже не рассматривались. Слишком велик был риск взорвать тибериум и ускорить этим его распространение.
Требовалось как можно скорее принять решительные меры, и на поле боя были выведены новые шагающие машины.
Нод захватил небольшой город. Четвертый батальон находился в резерве, чтобы поддержать ГБП в случае, если Нод их разрушит или если они не смогут выполнить поставленную задачу. Подразделения «Гамма» и «Эпсилон» расположились недалеко от объекта, а остальные подразделения были рассредоточены вокруг. Шестая рота вступила в бой с несколькими разведчиками Нод и нейтрализовала их.
При таком раскладе седьмая рота, и особенно подразделения «Гамма» и «Эпсилон», оказывалась козырем в рукаве.
Вега улыбнулся. Этот образ напомнил ему о недавней игре в покер. За прошедшие три недели игры в покер в седьмой роте стали легендарными. Вега и Момоа обычно устраивали настоящее представление, а остальные просто наблюдали за ним с благоговейным трепетом.
Финальная партия, которую они сыграли перед тем, как Двадцать вторую отправили на Мадагаскар, оказалась просто поразительной. Вега, наморщив лоб, внимательно изучил свои закрытые карты.[29] Среди его открытых карт[30] были туз и двойка, а также тройка и четверка. Он делал ставки так, словно у него стрит,[31] – агрессивно, но не переигрывая, – в надежде создать у Момоа ложное чувство безопасности. Вега подозревал, что у Щенка флэш.[32] Хотя полной уверенности в этом у него не было – Момоа, который никогда не пытался скрывать свои эмоции, при игре в покер удивительно менялся. Но у Веги был фулл-хаус,[33] и он решил рискнуть.
В игре остались только они и Попадопулос. Боулз вышел на первом круге торговли, а Сильверстейн – после второго. О компьютерщике-греке Вега не беспокоился – тот весь вечер проигрывал. А вот Момоа уже успел обмануть Рикардо несколько раз.
При короле, тройке и шестерке бубен у него не было ни одной открытой пары. Вега не сомневался, что у Попадопулоса карты хуже.
Момоа бросил пять черных фишек в большую кучку в центре.
– Пятьдесят.
Вега вбросил четыре красные фишки.
– Поднимаю до ста.
– Черт! – воскликнул Попадопулос и бросил на стол раскрытые карты. – Я выхожу.
Момоа без малейших колебаний поставил четыре красные фишки.
– Пятьдесят.
Вега тоже без малейшего колебания – у него был третий из лучших наборов карт в покере да еще и с тузом – вбросил пять черных и восемь красных фишек.
– Поднимаю до двухсот.
Теперь Момоа заколебался. Двести кредитов – большие деньги, и это в дополнение к тем сотням, которые уже были в банке. Кто бы ни выиграл эту партию, ему достанется кругленькая сумма.
Наконец Момоа вбросил восемь красных фишек, затем показал свои закрытые карты: еще двух королей и одну шестерку.
– Фулл-хаус.
В первый раз Вега широко улыбнулся, показывая, что у него тоже фулл-хаус. Но тузы принесли ему выигрыш.
Лицо Момоа, до сих пор совершенно бесстрастное, исказилось от ярости.
– Черт, трахни меня в задницу!
– Извини, приятель, ты не в моем вкусе, – откликнулся Вега, загребая фишки.
В этот момент прозвучала команда к посадке на «Гурон».
Теперь они сидели в долине, ожидая начала операции. Охладительная система бронекостюма работала отменно, но от москитов, буквально облепивших головной дисплей, спасения не было. В шлеме зазвучал голос лейтенанта Лао, командира группы ГБП:
