Хавьер Вега поставил сыну лишь одно условие: если он хочет служить в ВОИ, то сначала должен получить высшее образование. Сейчас у Веги была степень бакалавра истории Фордхемского университета, что, вероятно, не принесет ему большой пользы как рядовому, но может пригодиться при продвижении по служебной лестнице. Если он когда-либо займет высокий пост в армии, знание и понимание истории окажутся бесценными.
В команду легкоатлетов Вега записался, потому что любил бегать, и теперь он искренне сожалел, что не успеет к началу пробежки.
– А мои ребята не бегают? – спросил Зайпс, затем быстро добавил: – Э-э, мэм.
– «Альфа» вчера дежурила допоздна, сейчас бойцы завтракают. Я отведу вас в столовую после того, как мы высадим здесь Вегу. – Она усмехнулась: – Поверьте мне, вы будете благодарны, если опоздаете к завтраку.
Зайпс хихикнул:
– Я двадцать два года ел дерьмо, которое готовила моя мама, мэм. Уж в ВОИ вряд ли смогут кормить хуже. И потом, мне вообще грозила тюремная баланда.
– Тюремная пташка, да? – Опал повернула на немощеную грунтовую дорогу. – Значит, ты дважды прошел курс основной боевой подготовки.
– Да, мэм. И оба раза был лучшим.
Вега не знал, что это требуется. Гастингс сказал, что 22-я дивизия относится к числу элитных, поэтому Зайпсу, вероятно, пришлось заниматься «основной боевой подготовкой для головорезов», то есть пройти курс дважды.
– За что вас сюда направили, рядовой? – спросила Опал.
– За нападение, мэм, – ответил Зайпс. – Какой-то придурок клеился к моей бабе.
– Интересно, а она оценила ваше заступничество?
Питбуль начал подпрыгивать на камнях и ухабах, и Зайпс вжался в заднее сиденье. «Еще одно улучшение, – подумал Вега о глубоких сиденьях. – На старых „СС2", на которых ездил отец, стояла отвратительная подвеска». Он неподвижно сидел рядом с водителем, чувствуя себя вполне удобно, даже когда машина прыгала, как баскетбольный мяч.
Зайпсу потребовалось не больше двух секунд, чтобы ответить на вопрос Опал:
– Не-а, не оценила, эта подстилка. Назвала меня нодцем и порвала со мной. Я решил, что мне незачем возвращаться, поэтому, когда судья предложил мне план Б, я согласился. Раз эта баба называет меня нодцем, я докажу, что она ошибается, и убью парочку из них.
– Сержант Гнайзда полюбит тебя.
Веге стало интересно, что это означает, но, не успев задать вопрос, он заметил группу одетых так же, как и он, людей, бегущих строем по направлению к холму. «Отлично. Вовремя я здесь оказался, как раз смогу подняться по холму. Дайте мне шанс сразу же показать, на что я способен».
Солдаты выстроились в две шеренги: в одной десять, в другой девять человек. Двадцатый, бледный мужчина с кудрявыми светлыми волосами, выбивающимися из-под кепки с тремя сержантскими нашивками, выкрикивал слова песни:
– Я не знал, но мне сказали!
Все девятнадцать глоток проорали:
– Я НЕ ЗНАЛ, НО МНЕ СКАЗАЛИ!
– Что нодцы с душой своей расстались!
– ЧТО НОДЦЫ С ДУШОЙ СВОЕЙ РАССТАЛИСЬ!
– Тибериум они хотят больше всего!
– ТИБЕРИУМ ОНИ ХОТЯТ БОЛЬШЕ ВСЕГО!
– Но от нас их не спасет ничего!
– НО ОТ НАС ИХ НЕ СПАСЕТ НИЧЕГО!
– По порядку рассчитайсь!
– РАЗ, ДВА!
– По порядку рассчитайсь!
– ТРИ, ЧЕТЫРЕ!
При первой команде «рассчитайсь» сержант заметил приближающийся питбуль, прекратил двигаться вперед, но продолжал шагать на месте. Не сбиваясь с ноги, солдаты сделали то же самое.
– Подразделение – стой!
Все остановились и стали по стойке «смирно». Опал подъехала прямо к сержанту.
– Как дела, Гуди?
Гуди пожал плечами:
– Так, ничего.
– Рада это слышать. Рядовой Вега, это сержант Гудьер. Гуди, вот твой новобранец. Можешь смело обращаться с ним как с дерьмом.
– Всегда так и делаю, мэм.
– Отлично.
Вега соскочил с заднего сиденья питбуля и отдал честь Гудьеру:
– Рядовой Вега в ваше распоряжение прибыл, сержант.
Гудьер смерил Бегу взглядом.
– Слышал, что вы знаменитый бегун, рядовой.
– Да, сэр, я был бегуном, когда учился в университете.
– И установили новые рекорды в Фордхеме в беге на шестьсот и восемьсот метров.
Вега не мог пожать плечами, так как стоял по стойке «смирно», но ему не хотелось хвастаться своими рекордами.
