Увлекшись картинами грядущих искусственных катаклизмов, престарелый изобретатель будто не замечал скептических усмешек, которыми обменивались его слушатели. Казалось, что его горящий взгляд был устремлен в будущее, когда люди наконец получат полную власть над своим земным домом. Тесла еще не раз возвращался к своим пугающим прогнозам разрушения земной тверди, но отношение к ним ни со стороны ученых, ни со стороны журналистов не менялось. Какая-то бульварная газетка даже написала очень обидную фразу: «Весь пар творческого таланта бывшего гения изобретательности ушел в свисток прогнозов «резонансного апокалипсиса». Знал ли тот малообразованный репортер — автор глупой заметки, что к концу века ни у кого из серьезных научных комментаторов не останется желания смеяться над прогнозами великого изобретателя!
Кто не помнит описание таинственного Древнего Леса из романа Д. Толкиена «Властелин колец»:
«Издавна считалось, что в Древнем Лесу, помимо обитателей фауны, живут таинственные призрачные эльфы. Они являлись защитниками леса от посторонних, которые нарушали покой и порядок, пытались посягнуть на святое — на их дом. А те, кто все же решил вторгнуться в лес, не смели задерживаться там дольше, чем до заката солнца, ибо, когда на землю опускался мрак ночи, начиналась охота на нежданных гостей. Мало кому удавалось выбраться из леса живым, сквозь тьму, засады и ловушки, поставленные невидимыми, как призраки, существами. А те немногие счастливчики, которым удалось спастись, говорили, что эти воины ловки, а их удары сильны, как разряды молний, и точны, как время, а тьма — их стихия».
И вот в конце двадцатого века сказочные персонажи, кажется, сошли со страниц романа, чтобы обогатить науку об атмосферном электричестве удивительными образами «молний-призраков». Призрачные короткоживущие молнии — спрайты получили поэтические названия: эльфы, красные призраки, голубые струи и синие джеты (выбросы). Очень быстро они стали одним из наиболее интенсивно исследуемых явлений в атмосферной физике. Характеристики спрайтов были зарегистрированы исследователями из различных частей света, но, несмотря на внимание, которое было обращено на новый вид молний, до сих пор не существует приемлемой теории, которая удовлетворительно объясняла бы их инициирование и развитие.
Удивительна история открытия молний-эльфов. Впервые они наблюдались с борта международной космической станции, хотя космонавты и не поняли, что за явление предстало их глазам. Позже во время одного из запусков «челнока» сменный экипаж МКС буквально пролетел через полосы спрайтов на семидесятикилометровой высоте. Вот тут и произошло рождение сенсации, да еще какой!
Дело в том, что вначале за дело взялись метеорологи и атмосферные физики, которые сразу же «набросали» предварительную схему существования обширных областей, насыщенных электричеством, и расположили их за верхней кромкой грозовых облаков. В результате получились некие очень разреженные «полуплазмоиды» (ученые тут же придумали им вычурное название «квазиплазмоидные атмосферные стратификаты»). Преобладающая окраска этих «недоразвитых» молний-плазмоидов — красно-пурпурной цветовой гаммы, а их время жизни длилось от долей до нескольких секунд. Из-за низкой поверхностной яркости призрачных молний они вначале наблюдались только ночными очень чувствительными кинофотокамерами. Однако вскоре выяснилось, что если глаза наблюдателя достаточно привыкли к темноте или человек просто обладает развитым «ночным зрением», то спрайты вполне можно увидеть невооруженным глазом.
Дальше за дело взялись физики, разрабатывающие теорию плазмы и всяческих явлений, связанных с этим удивительнейшим «четвертым состоянием вещества». И тут же разразилась бурная полемика… Оказалось, что призрачные молнии просто не имеют никаких прав на существование! А как же факты? Физики-теоретики в этом случае отвечают словами Гегеля: «Если факты противоречат моей теории, то тем хуже для фактов». И это действительно так! Ведь всякая общепризнанная теория построена на сотнях тысяч фактов, и чтобы ее решительно опровергнуть, нужны не единичные наблюдения, а так называемые «экспериментальные серии», включающие много-много опытов. Дискуссия вокруг истинной природы молний-призраков длится, то затухая, то вновь разгораясь, до сих пор. Тем не менее в самом начале нашего столетия она получила совершенно неожиданное направление.
