– Вот именно, – неожиданно присоединилась Нэисс. – Твой старик с язвами там, в деревне… брр… очень впечатляет. У нас такого никто бы не смог, даже самые лучшие.
– Стайни, Нэисс… если б я только мог отправить мэтра Кройона обратно, даже ценой своей жизни, клянусь небом, ветром и морем, я сделал бы это, – у Тёрна это вырвалось с неожиданной страстью.
– А ценой жизни-то зачем?.. – проворчала сидха. – Смысл какой?..
Тёрн вздохнул:
– Мэтр Кройон, Стайни сказала за меня. Наш мир богат магией. Самыми неожиданными её видами. Некогда мне довелось читать, что в былые времена, пока ещё правили Семь Зверей, Феникс обладал способностью перемещаться между мирами и планами бытия, но это – всего лишь легенда, давняя и невнятная. Изначально я направлялся для разговора к достопочтенному Ксарбирусу; сейчас прибавилась Стайни, тоже нуждающаяся в его помощи; думаю, лучше всего нам всем поспешить прямо к нему, и, я надеюсь, сможем что-то разузнать.
– Так, а что за легенда про Феникса? – напомнила Гончая.
– Долгая история, Стайни. Вообще-то она в стихах, а я не любитель мелодекламаций, так что перескажу просто. Так вот, после сотворения мира за власть над ним сражалось великое множество сущностей и сил, которые здесь принято называть «божественными». Не знаю, как обстоят дела на вашем бытийном плане, мэтр Кройон…
– У нас нет никаких «богов», – отозвался демон. – Разумеется, философия оперирует понятием трансцендентных сущностей; постигающие истину посредством магии проникли далеко за пределы нашего физического пространства…
– Гм, мэтр, а можно чуток попроще? – взмолилась Стайни.
– Я имею в виду, мы не поклоняемся никаким «богам», – чуть снисходительно пояснил Кройон. – Нам известно, что могучие силы могут иметь место на других планах бытия, но… Долгими практическими опытами мы установили отсутствие таких сил в нашем локальном континууме, каковой я для простоты именую «планом». Поэтому…
– Поэтому я хочу сказать, что Стайни права, – перебил демона Тёрн. – Не бывает такого, что сквозь ворота можно пройти только в одну сторону. Пути должны отыскаться. Я начал рассказывать о Фениксе – когда наш мир служил ареной битвы богов, Феникс, единственный из всех Семи Зверей, не пожелал проливать кровь сородичей и вставать на чью-либо сторону. И потому, как утверждалось, нашёл способы…
– Вовремя смотаться, пока хвост не оторвали, – фыркнула Стайни.
Тёрн помрачнел, но одёргивать бывшую Гончую не стал.
– Он не хотел распрей, – продолжал дхусс. – И, по преданию, удалялся на иной план бытия всякий раз, когда его вынуждали выступить против кого-либо.
– То есть бросал друзей, – не преминула вставить сидха.
– Феникс был одинок, совершенно одинок. Гений одиночества, его дух, – Тёрн запрокинул голову, Стайни показалось – в глазах дхусса засверкали отразившиеся искорки бесчисленных звёзд. – Потом войны богов закончились, Семь Зверей утвердились во власти над нашим миром. Феникс спустился к его обитателям; некоторое время спустя появились его первые святилища. Дальше – больше, храмы Феникса во множестве украшали города древней Империи. Ныне все эти земли либо во власти Некрополиса, либо – Державы Навсинай. Оставшееся поделили пока что свободные королевства у моря Тысячи Бухт.
Демон внимательно слушал, потешно склонив голову набок и опершись подбородком на когтистую ладонь.
– А эти храмы, достопочтенный Тёрн, не могут помочь мне вернуться обратно?
– Они давно покинуты, – пожал плечами дхусс. – Я слыхал, что жрецы Феникса оставили огромные каменные библиотеки, где собственным храмовым языком записали многое из доступной им мудрости; наречие это мне знакомо, но как разобраться в бесконечных и зачастую шифрованных рядах письмен?
– Но тогда, – понурился Кройон, – у меня, недостойного, не остаётся никакой надежды!
– Надежды не остаётся только у добровольно с нею расставшегося.
– Скажи это приговорённому к смерти, стоящему на эшафоте, дхусс, – прошипела Нэисс, сворачиваясь клубком и глядя исподлобья.
– Мне доводилось слыхать вполне достоверные истории о побегах именно с эшафота, Желтоглазая, – спокойно возразил Тёрн. – Но мы отклоняемся. Мэтр Кройон! Сейчас я не знаю способа помочь тебе. Но отправимся с нами, и тогда появится надежда. Высокоучёный мэтр Ксарбирус весьма сведущ в самых тонких областях чародейства. Не удивлюсь, что он сможет направить наши поиски.
