— Дорогая, пройдет еще несколько лет, прежде чем тебя можно будет оставлять одну дома. Давай ешь хлопья.
— Вас долго не будет? — с тревогой спросила Лея.
— Не знаю, милая. Я говорила тебе вчера, мы обязательно должны ехать. Думаю, это всего на несколько дней.
— Но раньше с нами всегда оставался папа!
Эмма и Петер переглянулись, они оба были встревожены. Накануне вечером раздался телефонный звонок. Звонил некто Франсуа Жерлан из Европейской комиссии, он сказал, что Петер должен немедленно выехать на юг Франции, а его жена тоже отправится в командировку. Он несколько раз повторил: дело срочное и совершенно секретное, по телефону ничего обсуждать нельзя, Петер и Эмма получат хорошее вознаграждение, но приступать к работе нужно уже завтра.
Жерлан тараторил не умолкая, но по его голосу было слышно, что он нервничает. Представитель Европейской комиссии повторял: никаких вопросов, вы все узнаете, когда окажетесь на месте. Это связано с вашей научной деятельностью и должно вас заинтересовать. Ответ нужен немедленно. Петер долго молчал, потом вздохнул и сказал:
— Хорошо, я поеду, но мне нужно предупредить лабораторию. Скажите, где вас найти.
— Захватите теплую одежду, вы будете работать высоко в горах. Завтра в шесть утра за вами заедет профессор Бенжамен Кларен. Он уже получил все необходимые инструкции.
— Бен? Брат моей жены?
— Да. Кстати, вы не могли бы передать ей трубку?
Петер пробормотал:
— Да, конечно… Она тоже должна ехать?
— Да, но в другое место. Это далеко отсюда.
Поздно вечером, когда дети отправились спать, Эмма и Петер долго говорили, лежа в постели. Они решили принять предложение из любопытства.
Интересно, зачем это они понадобились Европейской комиссии?
Природные катаклизмы стали повседневной реальностью, и европейские страны объединили усилия, чтобы противостоять им, подчинившись единому управляющему органу. Всего за восемь месяцев Европа получила больше независимости и смогла контролировать ситуацию лучше, чем за всю свою историю. Главные решения принимались теперь в комитетах и залах Комиссии, а затем вступали в силу во всех странах Евросоюза. Важнее всего теперь стала возможность оперативно реагировать на события, происходящие в мире. Ученые предсказывали, что в ближайшем будущем планету не ждет ничего хорошего, и нужно было быть готовыми ко всему.
Так что же за проблема потребовала участия семьи Де Вонк?
К ним еще никогда не обращались за помощью в таких важных и секретных делах. В этом было что-то таинственное, волнующее и… пугающее.
Они надеялись, что смогут оказаться полезными и не окажутся втянуты в какое-нибудь сомнительное предприятие.
Прежде чем выключить свет, Эмма пошутила:
— Похоже на шпионский фильм или роман Майкла Крайтона.[5]
Оба заснули с большим трудом.
Дети уже носились по лестнице с рюкзаками в руках и натягивали куртки. Эмма протянула стакан апельсинового сока Заку.
— Ты ничего не съел, выпей хотя бы это, — строго сказала она.
— Ну, мам, — заныл Зак, — бабушка и так закормит меня до смерти!
— Пей! Я буду хотя бы знать, что уж сок-то ты выпил.
Петер положил конец их препирательствам:
— Выходим! Бен приехал!
Дети забрались в машину.
— Здорово, молодежь! — приветствовал их Бен, и в ответ раздался хор веселых детских голосов.
Печка в машине работала на полную мощность, но внутри было почти так же холодно, как снаружи. Ранним октябрьским утром на улице было очень неуютно. Еще не рассвело, и город был залит искусственным светом фонарей и вывесок.
Детей отвезли в Сен-Клу,[6] к родителям Эммы и Бена, и в машине теперь было тихо. Петер, сидевший на заднем сиденье, наклонился вперед и спросил:
— Бен, куда мы едем?
— В аэропорт Бурже.
— А дальше?
Бен покачал головой:
— Больше я ничего не знаю. Я думал, вы мне расскажете, во что мы ввязались…
Бен, с торчащими черными волосами, серьгой в брови и татуировкой, покрывавшей всю правую руку от плеча до запястья, был похож скорее на сёрфингиста, чем на ученого. Ему было двадцать семь лет, он был холостяком, и это его вполне устраивало. Он обожал музыку, концерты, путешествия и считал, что жить с кем-то еще — значит отвлекаться от развития собственной личности.
