Ответа не последовало, но через секунду громко заржала поднявшаяся на дыбы лошадь и раздались ругательства свалившегося всадника.
Князь и маг с учеником поспешили вперед.
Виновником внезапной остановки оказался обычный мужик, стоявший прямо посреди дороги.
– Выслушай его, – тихо посоветовал хозяину Эргант.
Ромкуш спешился и вежливо поздоровался.
– У меня для тебя послание, – ответив на приветствие, заговорил прохожий.
– Я слушаю.
– Сегодня ночью, в крайнем случае – завтра утром, трое пришлых в Лург: Михаил, Эдуард и Гога – должны умереть. Чтобы ты понял послание правильно, меня просили передать вот эти два мешочка. Сказали, что они помогут тебе сделать нужный выбор.
Крестьянин оставил «подарочки», а сам откланялся и пошел прочь с дороги. Один из ретивых слуг князя собрался проследовать за странным путником, но маг негромко предупредил:
– Не стоит за ним идти. Это ничего не даст.
Словно в подтверждение его слов, прямо на глазах путников мужик исчез.
– И кто это был? – растерянно спросил Ромкуш.
– Посредник, – ответил Эргант и пояснил: – К их услугам обычно прибегают, когда не желают себя афишировать.
– То есть?
– Если заказчик хочет быть уверен в том, что ни получатель, ни кто-либо другой не узнает его имени, он пользуется услугами посредников. Этих чародеев практически невозможно поймать, а тем более выведать у них какой-либо секрет.
– Что в мешках?
– Надо посмотреть. Неарл, – маг обратился к своему ученику, – вот тебе первое задание: выясни, что находится в мешках, не открывая их. Заодно проверь, нет ли там каких сюрпризов?
Юноша соскочил с лошади и принялся выполнять поручение.
– Странное имя – Михаил… Ты когда-нибудь слышал такое? – спросил князь чародея, внимательно следившего за действиями паренька.
– Ни у нас, ни в Грунзонском королевстве таких имен не встречается. Для Рундая и Огара оно тоже не подходит. Остаются только красные степи Зангры и предгорья Апанча. Но мы не знаем тамошних обитателей.
– Полагаешь, кого-то могло занести из таких далей?
– Маги не всесильны, но для магии нет ничего невозможного… – Эргант любил эту чародейскую поговорку.
– Учитель, на веревки обоих мешков наложено какое-то заклятие. В одном находится золото, а в другом, если я не ошибаюсь – кости.
– Сейчас проверим. – Маг спешился и острым ножом распорол обе мешковины. – Молодец, Неарл, деньги и череп. Недвусмысленное предупреждение.
– Объясни, – попросил Ромкуш.
– Нам предлагают два варианта: либо выполнить поручение и получить деньги, либо не выполнить. Тогда от нас останется то, что лежит во втором мешке.
– А заклятие на веревках?
– Полагаю, это подстраховка заказчика на случай нашего отказа.
– А я могу не брать монеты? – Князю не улыбалось плясать под чужую дудку, не имея пространства для маневров.
– Тогда заказчик сразу поймет, что мы выбрали второй вариант.
– Резонно.
Ромкуш приказал одному из воинов забрать содержимое первого мешка. Отряд снова отправился в дорогу, но через четверть часа наткнулся на почти такого же мужичка.
– Князь, тебе настоятельно предлагают позаботиться о безопасности трех человек! – Посредник назвал те же странные имена и вдобавок упомянул лохматую собаку. – Если на территории твоего княжества с ними случится непоправимое, твоя голова, отделенная от туловища, резко возрастет в цене.
Чародей оставил на дороге лишь один мешочек с деньгами. Без сюрпризов.
– Не нравятся мне сегодняшние легкие доходы, – пробормотал повелитель Баншама. – Получил двести монет, а ощущение такое, будто продал свою жизнь за бесценок. Знать бы еще кому?
– Не все так безнадежно, князь! – Эрганта, похоже, заинтриговала сложившаяся ситуация. – Мы оказались меж двух огней, и, насколько я могу судить, обе стороны обладают богатством и силой.
– Спасибо, утешил. Сотрут с лица земли – и не заметят. А мне даже неизвестно, чья сторона сильнее. К кому следует примкнуть?
– А вы действуйте как сами сочтете нужным.
– То есть?
– Вряд ли заказчики ограничатся только вашими услугами. Они наверняка начнут действовать и самостоятельно. Друг против друга.
– Полагаешь, у нас есть шанс выйти сухими из воды?
