Услышав лестное предложение, сделанное столь равнодушным тоном, Леда сперва отвернулась, потом сцепила руки, уселась в кресло-качалку и уставилась на свои пальцы.
— Мистер Джерард… — проговорила она неуверенно, — прошу вас, пожалуйста, не считайте, что вы должны принять такое… решение, которое уже не допустит перемен. Возможно, вам нужно больше времени для того, чтобы все обдумать хорошенько.
— О чем мне думать? — с горечью спросил он. — Решение было принято прошлой ночью, и никакие перемены мне не понадобятся.
— Но леди Каи…
— Ее родители больше не одобряют наш брак. — Джерард вздохнул. — Больше того, они не хотят, чтобы Каи привязывалась ко мне, полюбила меня.
Леда опустила глаза.
— Мне очень жаль, что так получилось.
— Скажите мне только одно… Скажи правду… Я был у тебя первым?
Несколько мгновений Леда не могла его понять, а потом ощутила, как вся покрывается краской — грудь, шея, лицо… Оттолкнувшись ногами от пола, она качнулась назад в кресле-качалке, безуспешно пытаясь спрятаться от него.
— Да.
Их глаза встретились, и обоих словно обдало жаром. Лицо Леды пылало. Первым! Неужели Сэмюел считает, что в ее жизни появится второй? Что она еще кому-то позволит прикасаться к ней так, как это делал он?
— Я не знал. — Джерард отвернулся. — Видите ли, я не слишком… опытен в таких вещах.
Пожав плечами, Леда встала с кресла-качалки.
— Мистер Джерард, неужели вы сомневаетесь, что я бы позволила кому-то еще… быть со мной?
— А разве нет? — В голосе Джерарда прозвучала плохо скрываемая ирония.
Внезапно Леда отчетливо вспомнила минуты их близости, вспомнила, как его тело прижималось к ней, как хорошо ей было, когда его кожа касалась ее кожи…
— Теперь я понимаю: мне не следовало этого делать! — в отчаянии воскликнула она. — Я поступила нехорошо, но…
— Жаль, что вы не подумали об этом прошлой ночью.
— Я подумала о том, что вы одиноки, и потом… Я не знала, не понимала, что вы имеете в виду.
Джерард испытующе посмотрел на нее.
— Уверяю вас, сэр, что я никогда даже не подозревала, что такое возможно, и никто никогда не рассказывал мне об этом. — Она опустила голову. — Да я бы и не поверила, если бы мне рассказали…
Странная улыбка вдруг промелькнула на лице Сэмюела.
— Мне дали понять, что я увижу вас плачущей и бледной от потери крови.
— И теперь вам обидно, что это не так? Уверена, любая бы заплакала на моем месте. Это так унизительно! К тому же леди Тесс сказала мне, что от этого могут быть дети, и я должна подождать несколько недель, прежде чем узнаю, как обстоят дела! — Вскочив, Леда отвернулась и обхватила себя руками. — Я боюсь!
Джерард не ответил, только чуть шевельнулся и сразу оказался совсем близко.
— О! — воскликнула Леда, хватая ртом воздух. — Как вам удается двигаться так бесшумно — тут каждая половица ужасно скрипит…
Схватив Леду за подбородок, Джерард заглянул ей в глаза.
— Сейчас вы побледнеете, лишитесь чувств, а потом будете такой же живой, как всегда. — Он неожиданно усмехнулся. — И я по-прежнему буду обязан жениться на вас.
— Нет, если вам этого не захочется! Леди Тесс даст мне рекомендательное письмо…
Его пальцы крепче сжали ее подбородок.
— При чем тут письма. Мы поженимся через три недели.
Леда с трудом сглотнула.
— Леди Тесс сказала, что так и будет…
— Потому что она меня знает. — Его губы скривились в мрачную усмешку. — И я ее не разочарую.
Венчание состоялось в ветреный январский день в домашней часовне Эшлендов в Уэстпарке. Леди Каи выступала в роли подружки невесты.
Леде все это казалось каким-то нереальным, включая белое шелковое платье и белоснежную тюлевую фату, второпях сшитую мадам Элизой.
Леда не знала, кто заплатил за ее платье и за наряд леди Каи из органзы абрикосового цвета с большим бантом на спине, а также за роскошный, непонятно откуда взявшийся зимой букет из флердоранжа, наполнивший дивным благоуханием холодный воздух часовни, выкрашенной в белый цвет.
Часовня сияла светом, несмотря на хмурый день; это была постройка восемнадцатого века, украшенная чудесной резьбой, отчего Леда еще сильнее ощущала, что она чужая в этом месте — ведь у нее не было ни предков-аристократов, которые приложили бы руку к созданию этого сказочного пространства, ни даже права находиться здесь.
