– Там мощный территориальный дебаф, – высказался Лурье. – И я тоже не представляю, как разблокировать проход в глубины холма.
– У нас нет выбора, – хрипло произнес Джеб.
– Почему? – я обернулся.
– Дэн, если тени действуют в двух реальностях, они принесут гибель и мутации не только в виртуальные пространства… – он бледен настолько, что не похож сам на себя.
– Думаешь в словах Макса есть доля правды? Ты что-то вспомнил из своего прошлого?
– Прости, пока ничего конкретного. Обрывки никак не складываются в целое. Но «нейросфера исхода» показалась мне смутно знакомой. И, кажется, я догадываюсь, как восстановить статуи Хранителей.
Эпилог.
Окрестности Анкора. Пять дней спустя…
Пепельная туча, источающая лютый холод, по-прежнему клубится над опустевшим городом.
Безопасный ранее регион, где располагались стартовые локации для начинающих пользователей «Края Бездны», теперь превратился в безжизненную ледяную пустошь. Лишь кружит поземка из праха, да среди погибших, почерневших деревьев кое-где можно заметить пепельные фигуры, – кто они на самом деле, как живут, чем питаются, и «живые» ли они вообще – неизвестно.
Проявление Бездны настолько разнообразны, что порой противоречат друг другу. Все же силы, принадлежащие к одному явлению, должны иметь между собой что-то общее?
Дышать трудно, несмотря на защиту аур «призрачного щита».
Телепортируясь сюда при помощи свитков, мы руководствовались данными с моей карты и «походным дневником путешественника», где подробно, с привязкой к координатам цифрового мира изложены мои прошлые приключения.
Знакомая поляна покрыта сугробами из серого праха. Он скрипит под ногами, словно снег. Сухое дерево слегка накренилось от ураганных ветров, но по-прежнему служит надежным ориентиром.
– Сюда, – я жестом указал направление.
Еще несколько шагов и группа прошла сквозь незримую границу инстанса[19].
Окружающий пейзаж резко изменился, словно мы попали в иную реальность. Солнце светит в зените. Трава пожухла, деревья на склоне холма уже начали ронять листву, лишь сосны призывно зеленеют среди осеннего убранства.
Буквально через несколько шагов взглядам открылся сделанный мной раскоп, обрамленный отвалами черного мелкозернистого шлака.
Я поместил «кристалл души» в углубление массивной каменной плиты. Ключ сработал, преграда открылась, и мы попали в памятный для меня коридор с множеством ловушек. К счастью, они уже разряжены.
Первым в сумрак юркнул Проныра. Его способность «увидеть сокрытое» поможет выявить тайники, которые я вполне мог пропустить во время прошлого посещения загадочного комплекса.
– Хавл?! Ты тут?! – крикнул я, как только оказался на пороге полусферического зала. – Хочу поговорить и вернуть тебе меч!
Ответом послужило лишь гулкое эхо, метнувшееся по подземелью. Похоже, страж лесного холма решил не дожидаться моего повторного визита. Освобожденный от проклятия, он, скорее всего, ушел.
Пол огромного помещения создан из прозрачного стекловидного материала, в толще которого видны очертания рельефа, – как и в прошлый раз, это потрясает, словно смотришь на мир с высоты птичьего полета!
Карта цифровых пространств значительно изменилась с момента моего прошлого визита. Стекловидную поверхность пронзает множество новых трещин. Провал Бездны значительно увеличился в размерах, а обитаемые земли, где еще сохранились человеческие города, теперь лежат далеко на севере.
С юга наступает пустыня. Большинство поселений, которые я видел в прошлый раз, лежат в руинах. Угасли круги возрождения, не работают порталы.
С опаской обойдя иззубренный край бездны, откуда в клубящуюся тьму постоянно осыпаются небольшие фрагменты тверди, мы молча направились к широкой выступающей из праха каменной лестнице.
У ее основания видны четыре высокие скульптуры с изрубленными руками и лицами, – кто-то уничтожил облик Хранителей, по легенде защищавших наш мир от вторжения Бездны.
И Дриада и Джеб оказались абсолютно правы. Способ выполнить задание все это время находился у меня в руках.
Открываю список заданий, снова пробегаю взглядом по строкам, в которых изначально был скрыт ответ:
