- Джедаи с тобой? - с места в карьер начал Залп.
- Нет, сэр. Они прочесывают здание на предмет возможных уцелевших.
- Какова ситуация?
- Уходим, как только закончим установку зарядов. Самое большее через пять минут.
- Сберегите пару зарядов. Ваша группа должна соединиться с нами как можно скорее. Получен приоритетный приказ.
- Приоритетный?
- Джедаев необходимо устранить.
Скалолаз на мгновение затих.
- Прошу подтверждения, коммандер.
- Мы должны убить джедаев.
- По чьему приказу?
- Ты оспариваешь мои полномочия?
- Нет, сэр. Просто выполняю свою работу.
- Твоя работа - выполнять распоряжения начальства.
Скалолаз припомнил, что произошло в генераторной: стремительность и безошибочность Шрайна, его ловкость в обращении со световым мечом.
- Так точно, сэр. Я лишь не уверен, что справлюсь в одиночку сразу с тремя джедаями.
- Никто из нас на это не способен. Вот почему вы все четверо нужны здесь. Мы устроим засаду неподалеку от точки сбора.
- Так точно, коммандер. Выполняю. Конец связи.
Вернувшись к сослуживцам, Скалолаз обнаружил, что все трое внимательно его изучают.
- В чем дело? - спросил Следопыт.
Скалолаз присел на корточки:
- Нам приказано устроить засаду на джедаев.
Рас хрюкнул:
- Странное время для учений, знаешь ли.
Скалолаз повернулся к подчиненному:
- Это не учения.
Ни один мускул на лице Раса не дрогнул.
- Мне казалось, джедаи на нашей стороне.
Скалолаз кивнул:
- Как и мне.
- Так чем же они так не угодили? - осведомился Следопыт.
Скалолаз покачал головой:
- Залп не сказал. Но ведь нам и не положено задавать вопросы, не так ли?
Трое спецов переглянулись.
- Как нам выполнить этот приказ? - в конце концов спросил Рас.
- Коммандер хочет, чтобы мы устроили ловушку, - недрогнувшим голосом проговорил Скалолаз. - Значит, мы так и поступим.
На глазах у Шрайна, Шетак и Старстоун, стоявших на отвесной скале, высокое здание госпиталя содрогнулось от взрыва генератора, скрытого у его основания. Облака дыма взметнулись к небесам, и конструкция опасно покачнулась. К счастью, вопреки опасениям Шрайна, она не обрушилась и ни один из мостов, соединявших берега залива, не пострадал от взрыва. В десяти километрах к морю мерцающий энергетический экран, скрывавший под собой посадочную платформу, сверкнул и погас, оставив гигантский шестиугольник беззащитным для вторжения.
Не прошло и секунды, как с небес сорвался рой республиканских V- истребителей и бомбардировщиков АР-170, поливая наземное пространство огнем пушек. В ответ заговорили зенитные батареи на посадочной площадке и мостах, пронзив небо стрелами чистой энергии.
Дальше к югу, в пятистах метрах над бушующими водами залива, неподвижно завис «Доблестный». Штурмовые корабли срывались с его ангарных площадок и под непрекращающимся встречным огнем на полной скорости шли к берегу.
- Сейчас все начнется, - буркнул Шрайн.
Сделав крюк по городу, трое джедаев в какой-то момент свернули на юг и взяли курс к месту сбора. Они всеми силами старались избегать стычек с боевыми дроидами и наемниками; там, где альтернативы не было, принимали бой и выходили победителями. Шрайн не мог не нарадоваться на чернокудрую ученицу Шетак, которая не только демонстрировала поразительную отвагу, но и обращалась со световым мечом почти как состоявшийся и обученный рыцарь-джедай. Он подозревал, что восприимчивость девушки к Силе была куда глубже, чем его собственная в те годы, когда он был еще только многообещающим, жаждущим знаний падаваном.
В те моменты, когда джедай не искал способов уклониться от боя, ему не давала покоя мысль о просчете с госпиталем.
- Надо было нанести точечный удар, - признался он Шетак, когда они бежали по мрачной аллее, известной Шрайну по прошлым визитам на Меркану.
- Не кори себя, Роан, - отозвалась та. - Там поставили генератор только лишь потому, что парни из Корпоративного союза точно знали, что мы захотим сберечь госпиталь. Да и не важно сейчас, что скажет о твоих действиях Залп. Если бы вы двое не так зависели от военной стратегии, вы могли бы сидеть сейчас вместе в каком-нибудь кабаке, потягивая бренди.
- Только не забывай, что мы оба - непьющие.
