Шрайну казалось, что клоны воспринимали войну куда проще, чем джедаи, - и это никак не было связано с системами визуализации, встроенными в их шлемы, фильтрами, глушившими резкие запахи, наушниками, ослаблявшими грохот взрывов. Выращенные специально для войны, клоны, очевидно, полагали, что джедаи - сумасшедшие, раз идут в бой только в плащах с капюшонами и со световыми мечами в качестве единственного оружия. Некоторые даже были достаточно проницательными, чтобы находить что-то общее между Силой и их собственной пластоидной броней; но лишь немногие могли углядеть различия между джедаями «в броне» и «без нее» - теми, для кого Сила была могущественным союзником, и теми, кто по той или иной причине не слишком прочно держался в ее объятиях.
Клубящиеся облака Мерканы начали истончаться, и в конце концов от них осталась лишь тонкая вуаль, окутавшая морщинистый ландшафт планеты и ее вспененные моря. Внезапная яркая вспышка заставила Шрайна обратить взор к небесам. Один из штурмовых транспортов вспыхнул, словно сверхновая, и на мгновение мир в глазах джедая покачнулся - но столь же внезапно восстановил равновесие. В облаках открылся просвет, сквозь который различались очертания леса, столь насыщенно-зеленого, что Шрайн, казалось, мог ощутить его аромат. В подлесках то и дело проблескивали силуэты бойцов, а над кронами парили корабли с гладкими контурами. Посреди всего этого одинокая фигура протягивала ладонь, срывая занавес, черный, как ночь...
Шрайн понял, что прорвался куда-то вне времени, увидел очертания истины, находившейся за пределами понимания.
Видение конца войны, а быть может, и конца времен.
Как бы то ни было, видение в какой-то степени успокоило Роана, убедив, что он в действительности там, где и должен быть; что, несмотря на все ужасы войны, на смерти и разрушения, он по-прежнему сохранял прочный контакт с Силой, оставаясь ее преданным слугой.
В следующую секунду, словно сговорившись, облака скрыли все образы, и Шрайн вновь вернулся туда, откуда начал, туда, где завихрения перегретого воздуха трепали рукава и капюшон его коричневого одеяния.
- Куривары неплохо управляются с метеомашинами, - протрещал голос в левом ухе. - Растормошили все небо. Мы сами проделывали что-то подобное на Малом Паарине. Заманили сепов в искусственные облака и разнесли их к такой-то матери.
Шрайн невесело рассмеялся:
- Рад, что у вас еще остались поводы для восхищения, коммандер.
- А что нам остается, генерал?
Шрайн не мог различить выражение лица за расцвеченным Т-визором, но он знал это лицо не хуже, чем любой другой боец, прошедший войну. Офицер-клон, командир тридцать второго десантного полка, где-то за время службы успел получить прозвище Залп, и это имя подходило ему как нельзя лучше.
Из-за толстых подошв ботинок ростом он был почти как Шрайн, а броня в тех местах, где не наблюдалось вмятин и пробоин, пестрела рыжевато-коричневыми отметинами. В набедренных кобурах клона удобно устроились бластеры, а с пояса свешивалось подобие полуюбки, ставшей последним писком моды в последний год войны. На левой стороне изъеденного шрапнелью шлема лазером был выжжен девиз: «ЖИВУ, ЧТОБЫ СЛУЖИТЬ!»
Маркировка на груди свидетельствовала об участии Залпа в битвах за множество планет, и, хотя он не был ЭРК-клоном - элитным разведкоммандо, - у него наличествовали некоторые резковатые манеры ЭРК и их донора-шаблона Дженго Фетта, чей обезглавленный силуэт Шрайн краем глаза уловил на джеонозианской арене за несколько минут до того, как учитель Нат-Сем пал под огнем противника.
- Орудия Союза уже должны были взять нас на прицел, - заметил Залп, в то время как их транспортник продолжал снижаться.
Другие десантные корабли схожим образом прорывались сквозь облачный покров к поверхности планеты, где их встречал рой вражеских ракет. Два, четыре, затем пять кораблей были сбиты прямым попаданием: фюзеляжи полыхали, а покалеченные десантники вываливались из отсеков прямо во вспененные алые воды Мерканского залива. От носовой части одного из транспортников отстыковалась капсула с пилотом и его помощником, но всего за несколько метров до воды капсулу настиг самонаводящийся снаряд, разнеся ее на атомы.
