– О, - перед глазами Саманты снова встал образ вояки с испещренным морщинами лицом.
– Но он все равно красивый, так говорит моя мама.
Наверное, седой, с пронизывающим взглядом стальных глаз.
– И слишком строг с детьми, мне кажется. Только я вам этого не говорила. - Кларинда вынула из сундука первое платье из прозрачного розового шифона и разложила его на стуле. За ним на свет появилось платье в цветочек и наряд из ярко-синего поплина. И наконец - строгое платье из темно-зеленой саржи. - Погладить вот это, мисс?
Саманта подумала о человеке, которого ей предстоит увидеть. Пожилой вояка наверняка лучше отреагирует на юное цветущее создание.
– Пожалуй, нет, - сказала она Кларинде. - Мне кажется, лучше подойдет розовое.
Кларинда внимательно оглядела платье, затем Саманту.
– Посмотрим, - сказала она и исчезла за дверью.
Когда горничная вернулась, Саманта успела допить остававшийся в чайнике чай, умыться над раковиной в гардеробной и надеть свежее белье. Кларинда помогла ей надеть платье.
– Почему же полковник Грегори так строг с детьми? - спросила она.
– Все его военное воспитание. Хочет, чтобы они умели подчиняться приказам, маршировали строем, никогда не пачкались. А если уж пачкаются, чтобы чистили свою обувь до блеска.
Саманта удивленно подняла брови.
– Эти дети, должно быть, святые. Мне ничего не придется делать!
Кларинда рассмеялась в ответ и снова сказала:
– Посмотрим, мисс!
– Чшш, - звук донесся до нее из другого конца коридора, когда Саманта шла по второму этажу.
Саманта остановилась и огляделась. Одна из дверей была приоткрыта. Три детские мордашки выглянули в коридор, и три детские ручки сделали ей знак зайти.
– Вы - мне? - Саманта удивленно ткнула себя в грудь. Как будто ответ не был очевиден.
– Шшш… - дети дружно прижали пальцы к губам, затем снова оживленно замахали руками.
Заинтригованная, Саманта вошла в детскую. То, что она увидела, поразило ее. Три железные кровати, застеленные тонкими пледами, стояли вдоль стены. На подоконнике ровными рядами были рассажены куклы. На дощатом полу не было ни ковра, ни разбросанных игрушек, как обычно бывает в детской. На окнах - простые шторы. Это спальня девочек, с удивлением отметила про себя Саманта, хотя больше всего это место походило на спальню в приюте для сирот, а не на комнату любимых отпрысков богатого семейства.
Через несколько минут, когда все шестеро детишек - те, что махали ей у двери, и те, что ожидали внутри, - выстроились перед ней в ряд, Саманта поняла, что все шестеро детей полковника Грегори - девочки.
Она чуть не рассмеялась.
С того памятного разговора с Адорной Саманта все время волновалась, сумеет ли справиться с возложенными на нее обязанностями.
Но девочки из аристократических семейств - это нежные, скромные существа, с которыми очень легко управляться, и только такому безмозглому солдафону, как полковник Грегори, могло прийти в голову превратить их детскую в подобие казармы.
– Здравствуйте, юные леди, - с улыбкой произнесла Саманта. - Так вы и есть мои воспитанницы?
Самая старшая девочка, черноволосая красавица с уже наметившейся грудью и суровым выражением лица, достала из-за спины хлыстик и щелкнула себя по голенищу черного сапожка.
– А вы - наша новая гувернантка?
Слегка растерявшись, Саманта внимательно рассматривала девочку и ее сестер. Все они были одеты в безликие темно-синие платья и белые передники. Волосы девочек были заплетены в тугие косы, перевязанные синими лентами. На всех были одинаковые сапоги. Все смотрели на Саманту с одинаковым выражением отвращения и агрессии на хорошеньких личиках.
– Да, - произнесла Саманта. - Я - мисс Саманта Прендрегаст. Вы можете звать меня мисс Прендрегаст.
– Я - Агнес. - Старшая девочка сделала знак стоящей рядом с ней, давая понять, что та может подать голос.
– Я - Вивьен, - вторая девочка была почти такой же высокой, как ее старшая сестра, с темными волосами и высоко поднятыми бровями.
Агнес показала кнутом на следующую девочку, тоже. темноволосую, с голубыми глазами.
– Мара, - отрапортовала та.
Овладев собой, Саманта улыбнулась:
– Что ж, очень приятно познакомиться с вами, Вивьен и Мара. Сколько же тебе лет, Вивьен?
