Мак-Мастере взглянул на стоявший перед ним дисплей, смутно различимый на голограмме.
- Космический авианосец "Замбези" доложил о потере восьмидесяти процентов базирующихся на нем истребителей. Используя резервный двигатель, он направляется в док за пределами района боевых действий. Кроме того, патрульная служба докладывает о потере нескольких малых судов, а также следующих кораблей... - Он прикоснулся к дисплею и, скосив глаза к кончику носа, посмотрел на него, - ..."Алма-Ата", "Альдебаран", "Виа Аппиа" и "Сунь Цзы". Эти корабли погибли вместе с экипажами.
Упоминание о потере последнего корабля вызвало у всех возгласы удивления. "Сунь Цзы" был звездолетом пятого поколения, одним из самых крупных и тяжеловооруженных кораблей во всем флоте, это был флагман старшего адмирала сэра Грэхема де Сайа.
- Принимая во внимание сложившуюся ситуацию, - продолжил Мас-Мастере, адмирал Брайант принял на себя командование на Пергаме. Если с пограничной территории вернется адмирал лорд Ролстон или прибудет адмирал Карсон, командование перейдет к одному из них. В настоящий момент флагманом флота является "Ройял Оук". Адмирал Брайант отдал эскадре следующие распоряжения... На середине стола появилось изображение звездной системы, и Мак-Мастере начал комментировать направление атаки зоров.
- Перед вами текущая ситуация и расположение сил противника, - пояснил он. - А вот здесь, по расчетам адмирала, они должны быть через четыре-шесть часов.
Изображение поменялось. Теперь можно было видеть корабли зоров, разбросанные на широком пространстве по всей системе и намного ниже, в гравитационном колодце.
- Адмирал Брайант полагает, что они попытаются разрушить базу, поскольку, даже овладев ею, они не смогут ее удержать. Одна эскадра и половина другой будут сосредоточены в пределах пояса астероидов против этого контингента противника. В то же время нашей главной задачей будет сдерживание атак зоров с дальних подступов.
- Сэр... - во взгляде Кори де Витт сверкнула молния. - Вы предлагаете, чтобы мы держали по крайней мере пятнадцать кораблей в тылу, в то время как оставшиеся будут защищать треть Солнечной Системы? Противник, как выяснилось, превосходит нас в три и даже в четыре раза, но ведь без соединений, размещенных в колодце, это...
- Это так, - оборвал ее Мак-Мастере. - Но адмирал объявил готовность номер один, и вскоре к нам должно прибыть подкрепление от Шайена.
- Не считает ли коммодор, что к этому времени мы все уже будем на том свете?
- Приказы здесь отдаю я, черт побери! - Мак-Мастере взглянул на де Витт круглыми от бешенства глазами. - Наша позиция здесь! Те силы, которые удерживают зоров на периферии системы, потеряют боеспособность или прибьются к нам в ближайшие шесть часов. Чтобы предвидеть это, не надо изучать тактику в Имперском военном колледже. Адмирал Брайант полагает, что главной целью зоров является база, и он намерен оборонять ее. Мы должны сделать все, что в наших силах, и у нас для этого есть все преимущества... кроме численности. На нашей стороне быстрота, смекалка, более тяжелое вооружение.
- Сэр, - сказал Сергей, - а кто-нибудь может объяснить, почему зоры напали на нас?
Мак-Мастере слегка откинулся в кресле и бросил на Сергея косой взгляд.
- Если это кому-нибудь и известно, то лишь одному дьяволу. - А какие у вас соображения по этому поводу?
- Ничего конкретного, сэр, одни догадки.
- Выкладывайте свои догадки.
- Да, сэр... Есть все основания полагать, что их вылазка не была случайной. Пергам - стратегический объект, важнейшая база Космического флота, и они, по-видимому, считают, что, уничтожив ее, а заодно и флот, который ее обороняет, они нанесут серьезный удар по всей Солнечной Империи.
- Но почему сейчас? Если нападение произошло именно в это время, значит, они ставили перед собой какую-то конкретную цель?
- Никто не может понять зоров, - вступил в разговор капитан "Харрисона" Вон Сингх, - равно как и мотивы их действий.
Со всех сторон послышались негромкие реплики. Мак-Мастере в задумчивости соединил ладони домиком.
- Изложите вашу точку зрения, Сергей.
