- Чем могу быть вам полезен, капитан? - наконец спросил он, когда Хадсон подошел поближе.
- Примите мои извинения, сэр, - сказал Хадсон. - Мне неловко за то, что я создал вам проблемы уже на первом совещании.
- Никаких извинений не требуется. - Сергей протянул руку, и они обменялись рукопожатием. - Я рад, что среди моих офицеров нашелся человек, пожелавший откровенно высказаться.
- Я не единственный, кто хотел бы говорить откровенно, коммодор. Просто у меня самый вздорный характер, - Хадсон улыбнулся, и его улыбка оказалась столь заразительной, что Сергей невольно последовал его примеру.
- Я был в самом деле удивлен, - продолжил Хадсон, когда они вместе направлялись к лифту. - Удивлен тому, что коммодор захотел познакомиться с моей биографией. Честно говоря, не ожидал, что я так скоро снова окажусь в боевом строю.
- По моим данным, "Бискейн" готов к бою почти на сто процентов.
- Это замечательный корабль, сэр. Но, как вы знаете, вы могли заполучить его и без моей персоны. Ведь она не относится к штатному оборудованию.
Они вошли в лифт.
- Серьезно? - переспросил Сергей, оглядывая Хадсона. Этот человек был старше и немного выше его, с седыми висками, красивым мужественным лицом, увенчанным шевелюрой, постриженной по флотскому фасону, из которой, однако, выбивалось несколько непослушных прядей.
- Я задаю слишком много вопросов, - сказал Хадсон, - и, как правило, в неподходящее время. Плохая привычка для флотского офицера, хотя, по правде говоря, я не придаю этому совершенно никакого значения.
- Мне в вестибюль, - сказал Сергей, когда двери лифта сомкнулись. Вообще-то не очень корректно заявлять своему командиру, что вы не придаете этому значения.
- Я на пять или шесть лет старше вас, сэр. Если бы я очень захотел стать командиром эскадры, то я уже был бы им. Особенно сейчас, когда все делается по протекции. Возможно, появись у меня друзья на самом верху...
Это был не очень приятный намек, и Сергей взглянул на ветерана с нескрываемой неприязнью.
- Сейчас... - продолжил Хадсон, придерживаясь за стену одной рукой. Сейчас, сэр, поймите меня правильно. Я действительно уважаю вас, коммодор Торрихос. И причиной тому служит вовсе не покровительство Теда Мак-Мастерса.
Сергей перевел взгляд на прозрачные двери лифта, за которыми проносились этажи.
- У вас довольно странная манера проявлять свое уважение, - заметил он.
Наконец, лифт остановился на этаже, где был расположен вестибюль, и створки дверей разошлись в стороны.
- Прошу извинить меня, Хадсон, - сказал он, решительно направляясь в сторону. Однако тотчас же, не вполне поняв, почему, он остановился, едва не столкнувшись со спешащими мимо людьми, и повернулся в сторону Хадсона, все еще стоявшего возле лифта. Сергей недовольно нахмурился, так как позволил раздражению возобладать над сдержанностью. Хадсон не случайно искал возможность поговорить с ним и явно имел на это причины, когда касался столь чувствительных тем.
Надо было выяснить, почему. Он подошел к ветерану.
- Хорошо, капитан. Давайте немного пройдемся.
Пока они прогуливались по коридорам Адмиралтейства, Хадсон поведал ему кое-что интересное о настроениях его новой команды. Слухи о назначении Марэ появились еще неделю назад. Такого рода информация не могла долго быть тайной, и с того момента, как на Пергаме впервые услышали об этом назначении, сеть коммуникаций, разветвившаяся по всей Солнечной Системе, уже была полна комментариями.
Хадсон рассказал о том, как отреагировало большинство офицеров, с которыми он встречался, на назначение Марэ: их вердикт можно было свести к одному-единственному слову - издевательство. Кандидатурой большинства был Мак-Мастере. Для боевых офицеров не играло роли, если бы даже его ввезли на капитанский мостик в инвалидной коляске. Но эти-то боевые офицеры как раз и не имели права голоса. Выбор был прерогативой императора и Генерального штаба, а они предпочли Марэ.
Прогуливаясь с Хадсоном и слушая его рассказ, Сергей вспомнил слова Теда: "Через полтора месяца адмирал Марэ возглавит поход в космическое пространство зоров, который станет либо победоносным завершением более чем полувекового противостояния, либо обернется полной катастрофой".
