Сын, как и отец, жил настоящим и будущим, а не вздыхал по безвозвратно ушедшему величию эльфов. Если бы Астен мог столь же свободно чувствовать себя среди смертных, он наверняка бы променял добровольное заточение на острове на странствия по дорогам Благодатных земель. Увы! Кленовая Ветвь не был способен сыграть роль человека, а посему его жизнь состояла из занятий магией и поэзией, разговоров с Преступившими и помощи, которую он по мере сил оказывал брату. Астен привык к такой жизни и даже находил в ней светлые стороны. Все было бы хорошо, если бы не тихая, но непреклонная Нанниэль, на которой он столь опрометчиво женился, уступив настоянию Совета Лебедя, и не Эанке Аутандиэль, Эанке Падающая Звезда, его дочь, с которой он вел постоянную войну, не выходя при этом из жестких рамок этикета. Вот и сейчас, подавив вздох, отец протянул дочери руку, которую та и поцеловала, преклонив колени.
Эанке, как всегда, была одета по древнему обычаю. Длинные черные косы перевиты жемчужными нитями, голову украшает изысканная диадема, к которой крепится тончайшая вуаль, платье цвета закатного неба стянуто золотым пояском. Длинные ресницы неодобрительно дрогнули при виде простой зеленой туники отца. Разумеется, она ничего не сказала — почтительная дочь не смеет делать замечания родителю, но Астен не сомневался — завтра к нему явится с визитом Нанниэль и нежным музыкальным голосом час, а то и два станет перечислять его прегрешения, среди которых окажется и сегодняшний туалет. Он же, как всегда, будет покорно выслушивать весь этот бред неудовлетворенной жизнью женщины.
Астен давным-давно понял, что поведение Эанке и ее матушки объясняется одним. Незаурядная красота обеих вкупе с высоким положением в клане, властными характерами, обилием свободного времени и старинными предрассудками заставляли их тосковать по прежнему величию. Нанниэль и Эанке жаждали придворных интриг, поклонения, турниров в свою честь, а были обречены прозябать в Убежище среди горстки соплеменников, которых знали вдоль и поперек. И которые в большинстве своем примирились с порядком вещей.
Временами неудовлетворенность Эанке выплескивалась в приступах ярости, благодаря которым она лишилась даже того общества, которое могла бы иметь. Отец ее жалел, когда долго не видел, но к концу встречи готов был если не убить своими руками, то, зажав уши, бежать куда глаза глядят. В глубине души эльф не сомневался — Эанке платит ему той же монетой.
Астен не ошибался, он недооценивал. Дочь отца ненавидела. Ненавидела она и мать за то, что та не обеспечила дочери достойного ее красоты положения. Но Нанниэль была союзницей, и Эанке не выказывала своих истинных чувств. Отец же являлся одним из главных виновников незадавшейся жизни. Вместо того чтобы искать дорогу, по которой ушли Светорожденные, и молить богов о прощении и принятии заблудившихся в свое лоно, Астен и его старший брат пытались привязать клан к Тарре. Более того, в Убежище появились люди. Люди, которые в сравнении с эльфами не более чем плесень. Если так пойдет и дальше, Эанке никогда не сможет получить то, чего она жаждет.
Девушка не раз хотела поговорить с отцом начистоту и поставить его перед выбором: или он ищет дорогу в Свет, или она объявляет ему войну. Решение созрело давно, но слова почему-то не произносились. Вот и сегодня, глядя в лучистые холодные глаза Астена, Эанке смешалась и ничего не сказала. А он ни о чем не спросил.
4
Роман сдерживал Топаза, приноравливаясь к поступи вороного. Адмирал настоял на проводах, хотя они и обсудили все, что могли. Это было данью дружбе, но не здравому смыслу.
Молчаливый эскорт следовал сзади, не приближаясь к друзьям. Наконец Рене остановил коня на вершине одного из пологих холмов:
— Больше не буду тебя задерживать. Надеюсь, свидимся. На всякий случай помни — в Эланде тебя ждут.
— Спасибо. — Не на шутку взволнованный эльф постарался это скрыть, заговорив о делах: — Я привел Стефану рысь. Если я правильно понял записи, твои друзья нашли способ навсегда привязать зверя к человеку. Это как-то защитит принца…
