…Когда-то Астен Кленовая Ветвь преступил неписаный закон Бессмертных — не любить тех, чья жизнь коротка, как век бабочки, ведь любовь, пережившая ее источник, превращает жизнь в полусмерть. Астен Кленовая Ветвь был слишком беспечен и нарушил заповедь. Влюбленные были счастливы около двадцати лет. Потом его подруга, жившая в лесу на краю болота, исчезла. Женщина поняла, что ее красота тает, как весенний снег, и не стала дожидаться конца любви. Астен ее больше никогда не видел. Сколько она прожила, каков был ее конец, не знал никто.
Эльф остался со своим народом, равнодушно приняв решение Совета Лебедя, избравшего ему в жены Нанниэль Водяную Лилию. Потом на свет появились близнецы, столь редкие у эльфов. О дочери Астен старался не думать, но был еще и сын, унаследовавший от отца дар Слова и благоговение перед Жизнью и Знанием.
Отданный людям вопреки воле матери и многие годы не представлявший, кто он на самом деле, Рамиэрль успешно прокладывал себе дорогу в мире смертных. Скоро песни золотоволосого барда запели на разных краях Благодатных земель, и немало красавиц грезили о бездонных синих очах с поволокой. Шли годы. Наконец «случайная» встреча с Уанном открыла барду глаза на то, что он — эльф и жизнь ему предстоит по-эльфийски бесконечная и наполненная всяческими сложностями.
Роман согласился вернуться в родные края к соплеменникам. Астен сразу же нашел с сыном общий язык, чего нельзя было сказать о матери и сестре. Душа барда рвалась в большой мир, но он честно сидел в болотах, постигая новые для себя премудрости и схватывая на лету колдовские приемы. Вечно торчать на заповедном острове Роман не собирался, на что Эмзар с Астеном и надеялись. В один прекрасный день Нэо Звездный Дым покинул Убежище, добровольно приняв на себя ношу разведчика.
Роман бродил по арцийским дорогам около пяти лет, потом вернулся, рассказал затворникам об увиденном и вновь ушел. Теперь либер знал, чего ищет, — он прислушивался к сплетням и легендам, вникал в россказни пьяниц и бред деревенских дурачков, вчитывался в старинные трактаты. Иногда находил, чаще — нет, что-то он везет в Убежище сейчас?
…Эльфийский принц Астен Кленовая Ветвь глядел в ночное небо и впервые в своей длинной-длинной жизни думал о том, что и это небо, и этот мир, возможно, нуждаются в его защите.
2
«Золотой» ударил пикой об пол и отступил на шаг, давая дорогу. Рене, кивнув гвардейцу — в Таяне и Эланде не терпели арцийской манеры смотреть на слуг и охрану как на предмет меблировки, — прошел к королю.
Полученное приглашение несколько удивляло: король был жаворонком из жаворонков и имел обыкновение заниматься делами в утренние часы. Брату покойной жены Марко доверял, но душу изливать не спешил, ограничиваясь делами. Рене не навязывался — он и сам предпочитал свои заботы таскать самому, не перекладывая на чужие плечи. Зачем он понадобился королю, с которым после завтрака обсуждал письмо Базилеку, адмирал не представлял, но Марко казался подавленным и смущенным. Таким Рене его еще не видел.
— Что будешь пить?
— Царку. Разве все так серьезно, что надо начинать с выпивки?
— Вряд ли я смогу что-то объяснить на трезвую голову. Ты помнишь, как мы впервые встретились?
— Разумеется. Я привез тебе Акме. Отец и братья не могли оставить Идакону — ожидалось нападение ортодоксов.
— Ты уже тогда произвел небывалое впечатление на наших дам, — несколько натянуто улыбнулся король.
— Для своих лет я вел себя сносно, — кивнул Рене, не понимая, куда клонит собеседник. Марко замолчал, глядя в кубок. Аррой зятя не торопил, вспоминая события давней таянской осени. Горящая всеми оттенками желтого и красного Замковая гора, вызывающе синее небо, серебристые крепостные стены… Рене, росший в краях сосен, гранита и серого моря, упивался этим великолепием, а Акме… Сестра была ошеломлена и перепугана. Она не видела раньше своего жениха, знала только, что он наследник престола и ему двадцать девять лет! Старик! Сорокасемилетний герцог неожиданно рассмеялся. Марко поднял на него вопросительный взгляд.
— Что с тобой?
— Просто вспомнил свой первый приезд и то, каким я был молодым и удивленным.
