Листопад заметил, что большая часть отметин перечеркнута, но несколько линий остались нетронутыми. Утес словно почувствовал его взгляд и медленно произнес:
— Неперечеркнутые линии обозначают котов, которые вошли в туннели, но не вернулись обратно.
Листопад молча уставился на темные отверстия, оскаленными пастями зиявшие по стенам пещеры. Если они не выводят на свободу, к вереску и звездам, то куда же они ведут?
Утес медленно покачал головой.
— Ничем не могу тебе помочь. Чтобы стать остролапом, ты обязан найти дорогу обратно самостоятельно. Я могу дать тебе лишь благословление наших предков.
— А ты не можешь дать мне какой-нибудь совет?
— В темноте тебе придется полагаться только на свою сообразительность и инстинкт. Доверься им, и если они не подведут, ты вернешься.
— А если подведут?
— Тогда умрешь.
Листопад решительно расправил плечи.
— Я не собираюсь умирать!
— Очень на это надеюсь, — ответил Утес. — Ты знаешь, что запрещено возвращаться в эту пещеру? Ты должен найти туннель, что ведет к пустоши. Там сейчас дождь? — неожиданно поинтересовался старик.
Листопад насторожился. Стоит ли говорить стражу о еле заметном трепете воздуха, предвещавшим возможное приближение дождя? Нет, не надо! А то Утес, чего доброго, велит ему вернуться обратно и прийти следующей ночью. Но Листопад не желал еще на день оставаться мягколапом! Надо было покончить с этим раз и навсегда.
— Небо ясное, — ответил он.
Утес снова провел лапой по голой ветке.
— Тогда начинай!
Листопад уставился на туннель за спиной стража. На первый взгляд он был чуть шире других и слегка поднимался вверх. Может, именно этот ведет к пустоши? Решено, он пойдет этим путем!
С колотящимся сердцем Листопад перескочил через воду и нырнул в леденящий мрак.
«На рассвете я уже буду остролапом! — От одной мысли об этом у Листопада заискрилась шерсть. — Надеюсь…»
— Тревога! — взмахнул хвостом Львинолап. — Воины племени Теней у нас на хвосте!
Остролапка резко развернулась, вздыбив блестящую черную шерстку.
— Я им задам!
Львинолап с нетерпением посмотрел на брата.
— Что-нибудь чуешь, Воробушек?
— Их много, и подходят все новые и новые! — прошептал серый котик. Его невидящие голубые глаза округлились от страха. — Готовьтесь к нападению!
— Мы встретим их, когда они перелезут через стену лагеря, — распорядился Львинолап и быстро взглянул на Остролапку. — Сможешь справиться с тремя?
— Запросто! — Остролапка перевернулась на спину и тут же вскочила, угрожающе сверкнув клыками.
Львинолап бросился вперед и спрятался за колючую стену кустарника.
— Быстро, Воробушек! Ко мне!
Воробушек сорвался с места и принял боевую стойку.
— Они идут!
В следующий миг в лагерь ворвался полосатый кот.
— Вперед! — завизжал Львинолап, бросаясь навстречу неприятелю. Воробушек, не раздумывая, кинулся противнику под ноги. От неожиданности полосатый лазутчик споткнулся и повалился на бок.
Львинолап мгновенно вскочил на него.
— Хватит! — раздался над поляной пронзительный окрик Белки.
Львинолап перестал колотить по Ежевике задними лапами и хмуро уставился на мать, бежавшую к ним через лаз в колючем кустарнике.
— Но мы же только начали! Мы представляли, будто на наш лагерь напало племя Теней!
— И мы почти победили! — буркнул Воробушек.
Ежевика поднялся с земли и стряхнул с себя Львинолапа.
— Отличная засада, — добродушно проурчал он. — Но вы же знаете, что тут играть нельзя!
Львинолап уселся на землю и тяжело вздохнул.
— Это единственное место, где можно тренироваться в засадах, — буркнул он и, обернувшись, взглянул на недостроенную воинскую палатку. Ее крыша была уже почти готова, оставалось только погуще оплести ее ежевикой и проделать внутри отверстие, чтобы соединить два помещения.
Остролапка тоже подошла к родителям и пожаловалась:
— Мы никому не мешали! — Она повернулась навстречу ветру, который с готовностью пригладил ее черную блестящую шерстку.
Припекающее солнце сезона Юных Листьев прогнало из каменистого оврага холод, но предыдущим вечером с гор задул сильный ветер, напомнивший разомлевшим от тепла котам, что сезон Голых Деревьев закончился всего четверть луны назад.
