— Ребцы! — тоненько вдруг позвал Мятыш. Тоненько так, жалобно — меня аж морозцем пробрало.
Сначала я даже не понял, что стряслось. Да и никто не просек с первых минут. Мятыш ковылял к нам, и что-то такое было у него с ногами. Я вскочил с места, Вика рывком поднялась, повскакали и другие.
Левой ступни у Мятыша не было. То есть брючина болталась, а опирался он уже на культю. Только сам Мятыш с ужасом глядел на свои руки. Ладони и пальцы у него пузырились, оплывали водой. Прямо так и капало на землю. Часто-часто. Но не кровью, а именно водой.
— Ты что… — Скелетон шагнул к Мятышу. — Ты… Это что, в озеро окунул?
— Во, дурила! В Зыбун сунулся… — Гольян подскочил к Мятышу, тут же отшатнулся прочь. Касаться Мятыша было страшно, и мальчишечка тоненько заскулил.
— Бо-ольно… Ножку больно…
Ватага в растерянности топталась вокруг. Подходить к Мятышу никто не решался. Пальцев уже не было, на руки паренька страшно было смотреть. И на землю капало все чаще и чаще. Мятыш уже и стоять не мог, упал на колени, кудельки на его лбу стали мокрыми от пота. В глазах стыли ужас и непонимание. Он исчезал. Что-то пожирало его — кусочек за кусочком!
— Я только зачерпнул… Башмак протереть. От глины…
Все было ясно. Чертово озеро все-таки показало свой нрав. Мусор оно растворяло прекрасно. Ну а помимо мусора — и случайных непрошенных туристов.
— Чего делать-то? — пробасил Кайман. Голос у него дрогнул.
Бледный, как мел, Скелетон поднял обе ладони.
— В стороны! В стороны отошли! — заорал Гольян. Он раньше других сообразил, что лучше Скелетону в эту минуту не мешать. Что-то Скелетон намеревался сделать.
— Ножку больно… — Мятыш стоически кусал губы. Не хотел плакать при парнях. Видно, что терпел. И ведь, наверное, уже понимал, что умирает, что поганое озеро убивает его миллиметр за миллиметром.
Скелетон напрягся. Мне показалось, что капает уже не так часто. И сейчас я тоже мысленно старался помочь Скелетону. Энергии как-то добавить, что ли. Только как?
— Уже не жжет… — сообщил Мятыш. — Лучше вроде…
Как бы в это хотелось поверить! Всем, кто стоял рядом. Я этот проблеск надежды по лицам увидел. Скелетон ведь много чего умел. Потому и слыл самым сильным в Ковчеге. Это признавали даже преподы.
— Не выходит. — Воздух с шумом вырвался через сжатые зубы Скелетона. — Боль немного унял, сосуды закупорил, но это ненадолго.
Мятыш услышал. И понял все не хуже нашего. На ангельские его щечки одновременно скатилось две слезинки. Он молчал, но все-таки плакал. Молча оплакивал свою внезапно обрывающуюся жизнь.
— Преподов надо звать, — сипло выдавил из себя Гольян.
Скелетон покачал головой.
— Здесь мертвая зона, не услышат.
— А если всем вместе попробовать?
— Бесполезно. Это же заповедник… Его к железке надо. Если, конечно, успеем. Только они и сумеют спасти…
Небо вдруг враз стало красным. Может, над всеми, а может, только надо мною одним. Точно из ведра плеснули алым и блестким. А еще сердце стиснуло. И снова я увидел мальчика из сна — маленького, улыбчивого, чем-то неуловимо похожего на Мятыша. Прямо как током ударило — горящим таким стоп-кадром. Кажется, Викасик уже делала к Мятышу шаг, но я вдруг понял, что она не успеет. Ни она, ни Скелетон, никто. И, оттолкнув ее, скакнул к Мятышу, рывком подхватил его на руки.
— Жень!
— Не трогай его!..
Я проигнорировал крики. Потому что уже бежал со всех ног. Быстро, как только мог. А Мятыш был совсем легкий. Такой легкий, что страшно было держать. И главным казалось — не смотреть на его руки. Я и не смотрел. Я в глаза ему смотрел. И видел, что он уже не плачет. Словно и впрямь поверил в меня, в мою неведомую силу.
— Мы успеем, Мятыш. Обещаю!..
— Кустана-ай! К железке его! К железке тяни-и…
Крик показался удивительно далеким. Неужели все так отстали?
Я мчался, и мох пружинил под ногами, подбрасывая меня выше и выше. Еще тогда — в столкновении с Кайманом — народ признал, что бегаю я здорово. Наверное, даже быстрее всех в Ковчеге. Я и сейчас всех обогнал. Товарищи мои топали далеко позади. Я даже слышать их перестал.
Рука Мятыша переломилась в локте, опала пустым рубашечным рукавом. Значит, и Скелетон не сумел остановить эту заразу. А прошло-то всего ничего. Если это дрянь доберется до плечевого сустава… Там ведь и сердце уже рядом…