Их заметили издали, замахали руками. Ребята успели замерзнуть, поджидая их. Компания собралась порядочная. Были и Надя с Юлькой, и Игорек, и Герка, и красавчик Ромка, неизвестно как узнавший о походе. И Леночка Хворостова щеголяла в новом лыжном костюме. И еще набежали желающие. Всего собралось двенадцать человек.
Игорек сразу взял на себя обязанности проводника. Он встал во главе колонны, приказал никому не отставать и уверенно побежал вперед.
Майка помогла Тоне встать на лыжи. Тоня пошла неуверенно. Девчонки, поджав губы, посмотрели и унеслись вслед за ребятами. Майка и Тоня медленно телепались в хвосте. Игорек, правда, то и дело останавливался, оборачивался и подгонял. Лена закатывала глаза. Рома сделал вид, что у него что-то случилось с креплением, и отстал. Он пристроился за Майкой и все время спрашивал, не надо ли помочь, не устала ли она, не хочет ли отдохнуть.
Игорек, заметив Ромкин маневр, начал нервничать. Он покрикивал на ребят, то убегал далеко вперед, то возвращался. Его ругали, требовали, чтоб он уступил лыжню. Да еще Герка, вместо того чтобы опекать Надю, все время норовил оказаться поближе к Майке. И тоже вносил сумятицу. Поход получился тот еще. Когда кавалькада добралась до опушки леса, все изрядно устали и разозлились.
Игорек ворчал на Тоню: мол, все из-за нее, и незачем было идти в поход, если на лыжах стоять не умеешь. Ребята наорали на него, потому что он не держал дистанцию, а значит, сам был не лучше Тоньки. Герка моргал глазами и невнятно бубнил, что надо идти помедленнее, чтоб все успевали. Ромка глупо улыбался. Девчонки злились, особенно Хворостова.
Майка послушала-послушала и мигом прекратила разногласия:
— Вот что, — сказала она, — пусть Игорек идет с теми, кто сильнее в первой группе. Мы с Тоней все равно пойдем замыкающими, пусть с нами останется Ромка. А ты, Гера, иди с первой группой. Так будет лучше для всех.
Спорить с ней не стали. Знали, что она права.
Игорь, сцепив зубы, умчался в лес. За ним рванули Леночка и остальные ребята и девчонки.
— Отлично, — вздохнула Майка, — давай, Тоня, — подбодрила она подругу. Расстроенная Тоня еле-еле переставляла ноги. С непривычки идти ей было тяжело, она быстро устала. Майке такая езда не доставляла удовольствия, но что делать: она сама пригласила Тоню, знала, на что идет. Так что же теперь, не бросать же подругу. Одному Роме, казалось, все очень нравилось. Он заявил, что именно так и надо ходить на лыжах, медленно, с чувством, наблюдая красоты природы. Он так и сказал «красоты природы». Майка рассмеялась.
— Правда, — подтвердил Рома, радуясь тому, что он развеселил ее, — какой толк в беготне? Разве мы куда-то торопимся?
Тоня немного приободрилась. Ребята часто останавливались, давая ей возможность отдохнуть, да и сама она шла уже гораздо увереннее.
Дорогой они перешучивались, бросались снежками, Ромка фехтовал лыжными палками, изображая из себя «рыцаря на лыжах».
Так они прошли несколько километров.
— Где же хваленая сторожка? — спросила Майка.
— Не знаю, — пожал плечами Ромка.
Ребят не было видно.
— Так мы будем до вечера бродить, — забеспокоилась Майка.
Они обогнули пригорок и наткнулись на девчонок и Герку.
— А где остальные? — спросила Майка.
— Дальше пошли, — ответила Юлька, — мы решили отдохнуть немного.
— По-моему, скоро лес кончится, — заметила Майка.
— А я пить хочу, — пожаловалась Надя. Майка достала из рюкзака термос. Все обрадовались. Пили горячий чай из крышки по очереди, передавая друг другу.
— Класс, — мечтательно сказала Юлька, — никогда не думала, что чай может быть таким вкусным! Еще бы костерок разжечь!
— Замучаешься разжигать, — заявила Майка, — если бы мы действительно нашли сторожку с печкой, тогда еще можно было бы, а так, короче, мы с Тоней обратно идем, а вы можете еще поплутать, если интересно.
Ребята поникли:
— Нет, ну если бы знать наверняка, что Игорек найдет сторожку, — предположила Юлька.
— Ребята, мне кажется, или правда мороз усиливается? — забеспокоилась Надя. — Герочка, мне нельзя простужаться, ты меня домой проводишь?
А Ромка, тот прямо заявил:
— Девчонки, а давайте лучше вернемся и сегодня в кино сходим?
