Герцог посчитал тогда своего друга глупцом, позволившим поймать себя подобным образом в ловушку..
Кроме того, он был прекрасно осведомлен, что принц никогда не смог бы отказать в помощи хорошенькой женщине, если она прибегнет к слезам.
Он слишком поздно понял: нельзя было говорить Фионе о том, что принц напросился на приглашение в Мур-парк.
Но опасность грозила ему не только со стороны королевской четы.
На Рождество прибудет вся его семья, и Фиона не преминет воспользоваться случаем, чтобы привлечь его родственников на свою сторону.
Он никогда не задумывался об этом, так как не был намерен спешить с женитьбой.
Он забыл, какую хитрость и изобретательность может проявить женщина, твердо решившая добиться своего.
Следовательно, он должен каким-то образом воспрепятствовать Фионе остаться у него надолго.
Это представляло большую трудность, поскольку они уже обсуждали празднование Рождества у него.
Он не сомневался, что Фиона, как обычно, захочет выступить в Мур-парке чуть ли не в роли хозяйки дома, даже если здесь будет присутствовать его бабушка.
«Что же мне делать?» — спрашивал он себя в отчаянии.
До Рождества оставалось слишком мало времени, чтобы можно было надеяться на какие-то перемены до того, как начнут прибывать гости.
Если он будет отходить от Фионы постепенно, как и задумывал, она рано или поздно потребует объяснений.
Тогда ему, несомненно, придется выложить ей всю правду.
«Я просто должен выжидать, — размышлял он, — и действовать по обстоятельствам».
И все же он был обеспокоен.
Поужинав в одиночестве, он очень долго не ложился спать, переписывая свою пьесу.
У него возникла новая идея, навеянная словами гимна «Раздалась в ясной полночи», который исполняла сегодня дочь сельского священника под такую красивую и трогательную музыку. — Приближалось Рождество, и с каждым уходящим годом его родные становились все старше.
Он должен написать не скетч. Ему предстоит создать нечто такое, что заставит их почувствовать себя не забытыми, а нужными, несмотря на возраст.
Им надо сказать, что у них еще достаточно сил помогать другим и что они необходимы многим.
Ему представлялась на сцене фигура пожилой женщины, сидящей в центре и сожалеющей об ушедшей молодости.
Он уже написал для нее песню.
В этой песне слышится тоска по минувшим радостям, надеждам и стремлениям юности.
Затем, поскольку на сцене тоже будет Рождество, невинная малютка поднесет ей подарок.
Юная девушка, тоже с подарком для нее, попросит совета в вопросах любви.
Сначала пожилой женщине покажется, что у нее нет нужного ответа.
Но потом она найдет мудрый совет.
Счастливая девушка убегает, чтобы найти своего возлюбленного, а пожилая женщина засыпает.
В это время на сцене оживает ее сон.
Ангел, предстающий пред нею с двумя маленькими херувимами, говорит ей, что смерти нет.
Ее добрые дела продолжат свое существование даже после того, как она покинет этот мир.
И даже когда она вознесется на Небеса, она все еще будет помогать тем, кого любила, и руководить ими.
Сначала, когда эта идея только возникла у герцога, он посчитал ее слишком сентиментальной.
Но вскоре понял, что его бабушке и тетушкам она придется по душе.
Он и сам искренне верил в это, хотя ни с кем не обсуждал тему бессмертия.
Наверняка женщины, которых он встречал в жизни, включая Фиону, посмеялись бы над ним, узнав о его религиозности.
Сами они поверхностно относились к христианским обязанностям, изредка посещали только воскресную службу.
Они, как и все в высшем свете, посещали, конечно, церковные венчания и отпевания знатных особ.
Но, даже участвуя в этих обрядах, они продолжали нарушать обеты, которыми связывали себя при освящении брака.
Да и большинство из десяти заповедей они так или иначе тоже нарушали.
Он вспомнил званый обед, где присутствовала Фиона.
Кто-то в шутку сказал за столом женщине, за которой волочился:
— Я определенно нарушаю десятую заповедь, возжелав жену своего соседа!
Все рассмеялись, а другой острослов заметил:
— Важно соблюдать лишь одну заповедь, одиннадцатую: «Не попадайся!»
Герцог засмеялся — и Фиона тоже.
Он снова подумал, что она категорически не подходит на роль ангела.
