* * *
Гектор и Хейзел в BBJ улетели в Тайпей, где на борту «Гуся» их уже ждал капитан. Звали его Сирил Стемфорд. Десять месяцев назад, по достижении шестидесяти двух лет, он был отправлен в отставку из рядов военно-морского флота США. Он командовал крейсером, обладал острым умом и отличным здоровьем и очень хотел по-прежнему водить большие корабли.
Все в их роду служили в армии. Один из его прямых предков сражался в войне 1800–1805 годов против пиратов Берберии в Северной Африке. Сирил показал Пэдди драгоценность — старое письмо, которое его далекий предок, капитан Томас Стемфорд, прислал в 1804 году своей жене из Туниса. Он прочел Пэдди строки, написанные пожелтевшими чернилами:
«В их Коране писано, что все народы, не признающие пророка, суть язычники, нечестивцы и грешники, а посему правоверные вправе грабить их и порабощать, и что любой мусульманин, павший в этой войне, попадает в рай».
— Стемфорды сражались против тирании, фанатизма и беззакония в Первой и Второй мировых войнах, — с гордостью продолжал Сирил. — Совсем недавно эти люди захватили в горах Афганистана моего старшего сына Роберта. Он умер — после ужасных пыток. Флот отправил меня пастись на травку, но, клянусь Господом, я хотел бы нанести еще один удар по этим чудовищным ублюдкам.
Прежде чем утвердить его в должности капитана «Золотого гуся», Гектор объяснил, какова будет его тайная роль и каким опасностям он будет подвергаться. Сирил с радостью принял предложение. Ему придали десять человек из состава «Кроссбоу», знакомых с морем. Машинное отделение «Гуся» и навигационный мостик были оборудованы столь сложными электронными приборами, что кораблем могла вполне успешно управлять небольшая команда.
Дэйв Имбисс тоже находился на борту, присматривал за последними работами на «Золотом гусе» — установкой пушек в скрытом отсеке и размещением в трюмах трех плавающих БТР.
«Золотой гусь» стоял в одном из внешних портовых бассейнов. Люди Пэдди не оставили никаких лазеек в системе безопасности. Кормовую надстройку закрыли брезентовым пологом, и все работы велись за ним. Пушки, плавающие БТР и другое чувствительное оборудование привозили по ночам в низко сидящих на воде транспортах, и все это было укрыто плотными слоями черного пластика.
Когда работы на корабле приближались к завершению и помещения стали пригодны для жизни, в Тайпей прилетел Пэдди О’Куинн. В следующие несколько дней первые сорок человек из его экспедиционных сил небольшими группами прибывали в город под видом туристов. Среди них были и техники, которым предстояло руководить работой сложной электронной аппаратуры слежения на корабле. Затем явились артиллеристы, обслуживать пушки «бушмастер», и двенадцать водителей и членов экипажей плавающих БТР. Командовать бронемашинами Пэдди поставил бывшего офицера, который служил под его командованием в армии. Этот человек по имени Сэм Хантер был жестким, решительным и обладал большим боевым опытом в использовании бронированных амфибий.
Последней, но далеко не самой незначительной из группы прибыла Настя Воронова. Гектор и Хейзел во взятой напрокат машине перевезли Пэдди и русскую из отеля на верфь. При первой встрече обе женщины сначала ощетинились, отчетливо ощутив качества соперницы. Хейзел сразу поняла, что перед ней «тигрица», внешне прекрасная, наделенная кошачьим изяществом, но внутри — сама первобытная свирепость. Настя, со своей стороны, не привыкла к тому, что не она самая красивая блондинка в компании.
Настя и Хейзел на заднем сиденье машины осторожно разговаривали. На причале, ожидая парома, который должен был отвезти их на стоянку «Гуся», Хейзел взяла Гектора за руку и отвела в сторону, чтобы прошептать на ухо:
— Пэдди и русская уже влюблены друг в друга, как кошки.
— Боже! Откуда ты знаешь? Она сказала?
— Она не сказала ни слова, глупый. Сладкий запах страсти их окутывает, как аромат флердоранжа. Разве ты не заметил?
— Да, но, как ни странно, я подумал, что это запах настоящего флердоранжа, — рассмеялся Гектор.
Сознание, что Настя глубоко увлечена Пэдди, смягчило отношение к ней Хейзел. Теперь она знала, что ей не придется сторожить Гектора, не давая ему увлечься необычно привлекательной другой женщиной, и русская начала ей нравиться.
