– Это еще кто? – проворчал большой пес, брезгливо поводя носом. – Только не говори, что это один из тех убогих собачек-на-поводочках!
Счастливчик поднял загривок, но тут же заставил себя проглотить оскорбление. Если он потеряет выдержку, Собака-Лес может счесть его глупым пустобрехом, недостойным покровительства. Однако он ни в коем случае не должен показывать страха. Если он будет вести себя чересчур приниженно, эти надменные и злобные псы запросто могут потерять к нему всякий интерес и разорвать в клочья, просто для развлечения.
Лапочка даже ухом не повела, хотя черный пес был чуть ли не вдвое крупнее ее. Она лишь решительно дернула подбородком:
– Он со мной, Порох. У тебя есть возражения? Если да, то я думаю, ты захочешь изложить их Альфе.
Огромный пес недовольно заворчал, однако было очевидно, что меньше всего на свете ему хотелось бы вслух высказать свое мнение перед альфой. Громкий шорох, раздавшийся в кустах, положил конец разговору.
Счастливчик дернулся в сторону, когда из зарослей высунулась морда черно-белой пастушьей собаки, как две капли воды похожей на Микки.
– Что вы тут шум подняли? – проворчала собака. – Не даете щенкам уснуть!
– Прости, Луна, – отозвалась Лапочка, и Счастливчик впервые услышал в ее голосе прежнюю теплоту. Она наклонила голову и потерлась носом о нос собаки-матери. – Иди к щенкам, не оставляй их одних. Мы постараемся больше не шуметь.
– Да ладно, раз уж я тут… – Луна с наслаждением вытянула передние лапы, и на Счастливчика повеяло запахом молока и мягких теплых щенков. – Я страшно проголодалась, малыши ведь так быстро растут! А аппетит у них растет еще быстрее… Может, кто-то принесет мне поесть? Пожалуйста…
Лапочка стремительно повернула голову и рявкнула на мелкого песика, съежившегося на краю поляны:
– Омега! Живо принеси Луне еды!
Песик нервно вздрогнул, подскочил и вприпрыжку понесся к ней. Насколько мог разглядеть Счастливчик, это было довольно жалкое существо с крохотными ушами и сморщенной мордочкой. Пробегая мимо собак, омега на миг запнулся и скосил на пришельца свои черные глазки-бусинки. Почему-то от этого скользкого взгляда у Счастливчика неприятный холодок пробежал по шкуре. Однако у него не было времени обдумать это маленькое происшествие.
– Я сказала – живо! – повысила голос Лапочка, и жалкий песик вихрем помчался через поляну.
К удивлению Счастливчика, Лапочка даже не подумала представлять его остальным собакам, и только обронила, дернув головой:
– Иди за мной. Я представлю тебя нашему альфе.
С этими словами она твердо зашагала через поляну. Счастливчик нехотя последовал следом, украдкой оглядываясь по сторонам.
Насколько он мог судить, эта стая была больше, чем у Беллы – он насчитал по меньшей мере восемь крупных сильных собак, не считая Луны и ее детенышей. Это было неприятное открытие. Кроме того, даже самый беглый осмотр говорил о том, что стая полуволка устроилась в долине всерьез и очень надолго – собаки заняли прекрасный и очень удобно расположенный лагерь, рядом с ними было озеро с чистой водой, а лес, судя по доносившимся оттуда звукам и запахам, просто кишел дичью.
Стая Беллы даже в лучшие времена, когда все были живы, здоровы и не ранены, не шла ни в какое сравнение с этими дисциплинированными, сильными и откормленными собаками. Иными словами, если альфа откажется делиться, то Белле ничего не останется, кроме как смириться и уйти.
– Жди тут, – властный голос Лапочки прервал невеселые размышления Счастливчика. – Не подходи и не открывай пасть, пока альфа тебя не спросит.
Счастливчик покосился на полуволка, развалившегося на камне. Он лежал совершенно неподвижно, даже кончиком хвоста не шевелил. Может, спал, а может, только притворялся спящим. Так оно и оказалось – стоило Лапочке приблизиться, как полуволк приоткрыл желтый немигающий глаз.
С того места, где Счастливчику было велено стоять, ему не было слышно разговора между Альфой и Лапочкой, однако он видел, что его подруга нисколько не робеет в присутствии вожака. Она держалась почтительно, но без тени подобострастия. И говорила негромко, так что альфе приходилось прислушиваться, наклонив кончики серых ушей. Наконец полуволк медленно повернул голову и впился пронзительным желтым взглядом в Счастливчика.
