– Это почему? – спросил Сквара. – Куда ж окольные подевались?
Он помнил рассказы Светела о многолюдье высоких палат. Царедворцы, воины, слуги…
– А ты представь, тебя бы целая деревня баловала и любила, а потом явился медведь, и все растеклись.
Сквара попробовал вообразить. Не получилось.
Космохвост понял его недоумение:
– Каждый, кто уцелел, к своей семье побежал. А у меня семьи не было, только господин да дети его.
В первые, самые страшные годы, когда ласковая зелёная страна оказалась под снегом и люди изо всех сил чаяли протянуть ещё день, маленького Эрелиса считали седьмым наследником трона. Это, может, было и хорошо. Кому нужна жизнь или смерть захолустного царевича, который никогда не станет царём?.. Потом что-то начало происходить. Один из первых наследников заблудился во время охоты, замёрз насмерть. Другого в лютую метель нелёгкая потянула на башню, откуда сильный порыв швырнул его наземь. Ещё один выбрал неудачное место для переправы, канул под лёд вместе с санями… В общем, Эрелис довольно скоро вместо седьмого стал третьим.
Космохвост, не веривший в совпадения, нашёл где-то на улице других двух сирот, мальчика с девочкой. Выучил одеваться в узорочье, носить чужие волосы, ладить с царскими кошками…
Сквара сразу догадался зачем, но догадка была такой страшной, что верить не захотелось. Он спросил:
– На что, дядя?
Космохвост ответил без затей:
– Не каждый рында бьётся оружием. Иные просто умирают вместо господина и госпожи.
Сквара представил себе, как взрослый мужчина объясняет двоим голодным оборвышам, что их отдадут подосланному убийце. Стало ещё страшнее. Но с тем и любопытнее.
Цепь не позволяла ему лечь у стены, спасибо на том, что удавалось подняться. Он встал, сунул руки под мышки, начал быстро приседать, пытаясь согреться.
– А дальше что было, дядя?
– Дальше… – Рында вздохнул. – Так тебе скажу, парень: боялся за своих царят я не зря.
– Нешто убили?
Космохвост пожал плечами:
– Надеюсь, что нет.
– А… тех других ребят? Заменков?
– Я всех спрятал, как почуял, что злыдни настали. – И усмехнулся: – Пускай за многими зайцами бегают.
– А сам ты?
– А я бой дал, чтобы скрыться успели. Благо ваши мораничи без хитростей обошлись, просто в дом влезли.
– Ну тебя, дядя… Скажешь тоже, наши!..
– А меня кто, по-твоему, сюда приволок?
Сквара долго молчал.
– И вовсе они не мои, – пробурчал он затем. – Слышь, дядя… Теперь-то что с тобой будет?
Узник зябко пожал плечами. Цепь звякнула.
– А что гадать… Ветер небось про царят выпытывать станет. Потом убьёт.
– Ты и Ветра знаешь?
– А как мне его не знать? – удивился Космохвост. – Я сам ложкой в котле был. Только при праведном царе первые ученики становились телохранителями. Теперь мы, рынды, – второй разбор, а лучшие убивают.
Сквара стал думать о маленьких сиротах, вряд ли толком помнивших солнце. И как они, прижавшись, тихонько сидели в тесной и тёмной скрыне, пока их защитник отбивался от страшных людей в короткополых одеяниях котляров. И как теперь брат с сестрой шли, взявшись за руки, по ночной снежной дороге, держа путь в тайное место… о котором Ветер станет выпытывать, но дядька Космохвост нипочём ему не расскажет…
Почему-то он очень зримо представил кошку облачно-голубой шерсти за пазухой у девчушки.
Рында вдруг тоскливо проговорил:
– Хорошо вы живёте там у себя, на Коновом Вене. Я слышал, у вас до сих пор двери не запирают… Правда, что ли, или всё врут?
– От кого запирать? – удивился Сквара.
Космохвост снова вздохнул:
– Вот и живите так ещё тысячу лет да счастью своему радуйтесь…
Сквара худо-бедно заснул только под утро. Приснилось ему всякое непотребство. То он убегал из подвала, таща на себе Жога, одетого и закованного, точно Космохвост, то рвался отбивать Светела, которого собирались вздёрнуть, как Ивеня…
Проснулся он от лязганья засова. В холоднице было почти светло. Сквара увидел, как у противоположной стены зашевелился рында. Дверь отворилась. Вниз сошёл Лихарь.
– Утро доброе, – весело сказал ему Космохвост. – Пожрать принёс или сразу пальцы обрубишь?
– Нужен ты мне, – буркнул стень. – Тебе Ветра ждать.
Узник поудобней устроился возле стены, подобрал ноги:
