Сквара сидел в пупышах и блаженно улыбался. Было тепло, травяная сладость щекотала язык. Он не пошёл далеко в туман, зная из опыта, что у края оттепелей хвощи бывают сочнее. Вот бы набрать их с собой, пожевать завтра в дороге. С утра можно и не успеть. Нарвать сегодня – завянут. В снег положить?..
Лихарь принёс из оболока два деревянных меча, с поклоном протянул один Ветру. Тот взял, чинно поклонившись в ответ. Каждый сделал по шагу назад, мечи встретились концами, очень похоже на то, как встречались их руки в приветствии возле входа в Житую Росточь.
Из тумана выполз объевшийся Ознобиша. Устроился подле Сквары, приткнулся к нему, начал икать.
Меч Лихаря свистнул. Сквара невольно вздрогнул: он знал, легко ли заставить деревяшку так рвать воздух. Ветер отвёл удар, устремив его в землю. Ещё раз и ещё. Котляр не пёр силой на силу, он уклонялся и танцевал – легко, красиво. Потом они снова поклонились один другому. Теперь удары стал наносить Ветер. От ноги, из-за плеча, сверху вниз… Лихарь не зря называл его учителем, разница в умении была очевидна даже бестолковому дикомыту. Ветер ещё и берёг ученика. Мог забить, но не делал этого, не унижал. Просто учил.
– Смотри… – тихо сказал Сквара. – Мы тоже так плясать будем.
Ознобиша не ответил. Сквара посмотрел на него и увидел, что сирота заснул, разомлев от сытости и тепла. У него даже брови были измазаны в зелени. Сквара хотел вытереть ему лицо рукавом, но раздумал: пусть спит.
Ветер и Лихарь последний раз поклонились друг другу. Ученик подал источнику полотенце и не без робости о чём-то спросил. Ветер, только поднёсший утирник к лицу, вдруг швырнул его наземь. Отвернулся, сжав кулаки. Лихарь виновато подобрал ширинку, унёс оба меча.
Скваре попался на глаза сухой стебель хвоща. Дотянувшись, он сорвал его, устроил между пальцами, попытался крутить. От шиша к мизютке и обратно. Получалось медленно, неуклюже. Стебелёк то вываливался, то съезжал накось и застревал. Зато сразу стало понятно: чтобы лихо управляться с тяжёлым боевым ножом, пальцы требовались железные. Сквара нахмурился, вздохнул. Как-то Светел там… Атя… Небось уже Светынь переходят…
Подошёл Лыкасик. Сел наземь.
Сквара смотрел на свою кисть, стараясь сообразить, как правильнее скрещивать пальцы.
– Не сидится тебе руки сложа, – сказал Воробыш. – Ничего ведь не получается.
Сквара буркнул в ответ:
– А персты торчат, работать мешают.
Занятно: он ждал помехи от сломанного шиша на левой руке, а хуже управлялась почему-то правая.
Лыкаш спросил, помолчав:
– Что с нами будет-то, а?..
– Будет что будет, – кивнул Сквара. – Даже если будет наоборот.
Раньше бабкина присказка не казалась ему такой мудрой и верной. Иные слова только поймёшь, когда самого в один синяк изобьют.
Воробыш шмыгнул носом и на всякий случай сказал ему:
– Я тебя тогда не пинал. Это Хотён с Порошей и…
– Да я знаю.
Лыкаш искоса посмотрел на него:
– Я всё как есть вызнал… Нас знаешь куда ведут? В какую-то Пятерню!
Сквара никогда прежде не слыхал такого названия. Сразу представилась огромная лапа, которая всех сграбастает и утащит. Стало жутко.
– Это где?
– Не знаю. Я только понял, там башня есть. Наклонная. И вертепы.
У края снега мальчишки затеяли кидаться снежками.
– А с пальцем что сделал? – спросил Лыкаш.
– Кривым веретеном прищемил.
Воробыш засмеялся. Сквара осторожно подложил крепко спавшему Ознобише под голову свой кожух. Встал, тоже побежал перекидываться снежками.
Вечером, проглотив лепёшку, он снова взялся за стебелёк. Движение казалось чуть более привычным, но ненамного.
– Ух ты, – сказал Дрозд.
Все придвинулись ближе.
Сквара старательно и неловко переставлял пальцы:
– А ты возьми тоже спробуй.
– Ну-у… Я так не смогу.
Сквара фыркнул, тотчас вспомнил Кербогу:
– Нет такого слова «я не могу». Сперва попытайся.
Подошёл Лихарь, некоторое время смотрел.
– Сам ничего не умеешь, а других взялся наставлять, – бросил он неодобрительно.
Сквара поднял голову:
– А покажи, как надо.
Лихарь вытащил нож, блестящий и острый. Клинок замелькал, поди что-нибудь разбери. Со старшим котляром ученику было не равняться, но против Сквары Лихарь глядел великим умельцем.
