— С клубникой! — сказал мужчина и взволнованно взглянул на девочку. — А ты уверенна, что хочешь именно клубники?
— Да! — ответила девочка. — Я была сегодня лучшей в классе! Пожалуй, мне бы стоило получить мороженое! И кстати! Ты обещал мне показать замок над рекой!
— Обещал — так покажу! — сказал мужчина, и резко повернул руль. — У нас уйма времени. Сегодня время будет очень длинным. Астрономы высчитали, что сочетание планет, которое выстроилось сегодня в Солнечной системе, странным образом воздействует на время. Только сегодня у нас будет возможность обмануть его. Ты ведь хотела бы побыть настоящей принцессой?
— Да! Конечно!
— И ты готова узнать все, что положено знать принцессе?
— Конечно!
— И ты готова к тому, что твои мечты превратятся в крыс?
— В крыс?
— Но ты ведь представляешь их белыми голубями и синими стрекозами?
— Да… А разве они не такие?
— Вряд ли они такие, — вздохнул мужчина. — Все вещи — оборотни. И никогда не знаешь что чем обернется в конце концов…
— Что ж. Я готова! — сказала девочка. — Принцессы не боятся! Может быть, мечты-крысы похитят меня и принесут к крысиному Королю, а оттуда меня спасет Щелкунчик. Ведь если меня не похитит крысиный Король, то от чего меня будет спасать Щелкунчик?
Они оказались на шоссе. Мимо неслись виноградники. Солнце садилось, и листья отливали красным. Солнце садилось, но как девочка ни оглядывалась, она не могла увидеть его. Это немного напрягало ее. А свет все темнел и густел, звезды на небе начали блестеть кошачьими глазами.
— А что это за планеты? — спросила девочка, высунувшись из машины и задрав голову, чтобы рассмотреть небо получше.
— Посмотри внимательно! Они все очень хорошо видны!
И машина вдруг оторвалась от земли и летела, будто машина Фантомаса.
— Странно! Почему нам ничего не сказали об этом в школе?! — удивилась девочка и вдруг увидела, что небо стало черным, а на нем показался красный Марс, голубая Венера, серебрянный Меркурий, огромный тяжелый Нептун и темный, точно лик мумии, оледеневший Плутон.
И в этот момент девочка увидела себя в одежде настоящей принцессы.
Она очутилась в замке и смотрела в маленькое окно, в которое было видно бурное течение реки. Река неслась прямо под полом и, если не обращать внимания на неподвижные берега, то можно было подумать, что это не переход замка-моста, а палуба корабля.
Началась темнота, слуги зажгли факела и повтыкали их в «бра» — выточенные из дерева руки, торчащие из стены. Руки сами схватили древки факелов и крепко сжали их. Но это нисколько не удивило принцессу.
— А теперь мы пройдем к гостям, — сказал принц, очень похожий лицом на отца девочки.
— Ой! — воскликнула девочка. — А я знаю! Ты — щелкунчик!
— Да, я щелкунчик! — сказал принц.
На нем тоже была настоящая красивая одежда, какую носят принцы.
Они спустились по огромной лестнице и перед ними предстала огромная освещенная множеством факелов зала. И все гости были почему-то — звери. Они были одеты в камзолы и кринолины, но все лица были волосаты и дики — лисы, волки, кошки, медведи, козы, свиньи, рыси и бараны. Все они идеально выполняли фигуры медленного менуэта.
И вдруг раздался грохот, вспыхнула молния и на пол посыпались звонкие кристаллы. Они были длинные, острые, круглые и многоугольные, и светились холодноватым внутренним светом. Они сложились в огромную стеклянную звезду. Стены же замка превратились в зеркала калейдоскопа, и все размножилось и начало вертеться.
Прямо под ноги девочке подкатился один сиреневый аметист, отколовшийся от огромной друзы. И она схватила его и прижала к груди. Толпа начала расступаться, заиграли трубы.
— Что это? — испугалась принцесса и прижалась к принцу.
— Это колдунья, — сказал принц. — Она едет сюда, чтобы заколдовать меня.
— Почему? — еще больше испугалась принцесса.
— Потому что я обещал ей, что сегодня утром раскроются все розы, но мне не удалось это сделать. Они почему-то завяли!
— Я знаю почему они завяли! — воскликнула принцесса. — Это колдунья дыхнула на них своим ядовитым дыханием! Она хочет тебя заморозить!
— Наверное! — вздохнул принц.
— Но что же нам делать? — воскликнула маленькая принцесса. — Надо убежать от нее!
