Гностики не ограничивались в своих исследованиях одной-единственной религией, а заимствовали примеры из всех известных им верований, поэтому их называли то христианамиеретиками, то иудеями, пытавшимися подорвать христианство, то последователями персидских солнцепоклонников. Первые христианские отцы церкви пристально изучали этих ‹служителей Мудрости›, поэтому большинство приговоров, вынесенных гностикам, основывается на их свидетельствах. Однако практически никто не исследовал духовный опыт гностиков там, где они работали, то есть в Азии и Северной Африке, где до сих пор сохранились важные и интересные свидетельства их верований и ритуалов.
В основе гностической доктрины лежит принцип невидимой, неощутимой высшей власти. Человек, однако, может вступить в контакт с этой силой и с ее помощью научиться контролировать себя, стать творцом собственной судьбы. Все великие религиозные наставники, по мнению гностиков, находились в контакте с этой властью. Пути достижения слияния с высшей силой - и есть та главная тайна, которую гностики передавали своим ученикам из поколения в поколения; но чтобы быть готовым к такому контакту, надо неустанно тренировать свой разум и тело, пока земная оболочка не очистится настолько, чтобы стать достойным вместилищем для этой силы. Тогда посвященный сможет отождествить себя с высшей властью и в конце концов достигнет своего истинного предназначения, возвысившись над остальными людьми, прозябающими во тьме невежества.
Символы, эмблемы и методы достижения мистической власти в различных гностических сектах неодинаковы, но один элемент остается неизменным: поиск и достижение того, в чем неосознанно нуждается человечество. Гностики утверждают, что в душе каждого мужчины и каждой женщины заключены неудовлетворенные потребности, которые не могут найти своего выражения обычным способом, потому что общество не предлагает ничего, чтобы помочь их осуществлению, и только гностицизм может удовлетворить эту неосознанную жажду. Без него все поиски совершенства в любви, успехов в делах, на профессиональном поприще или в теологии тщетны и обречены на неудачу.
Теории тех гностических школ, которые изучали теологи-христиане, вторичны по отношению к тайным ритуалам и обрядам, помогающим приблизиться к гнозису, к Свету. Слишком многие авторы недооценивали этот момент, пытаясь изучать верования гностиков на основе их трудов и сведений, почерпнутых из третьих источников.
Какова суть гностической доктрины? Прежде всего это вера в необходимость борьбы, приложения всех духовных сил для слияния с высшей силой. Кроме того, это разделение людей на тех, кто навек прикован к земле, к материальному, и тех, кто способен очиститься. Члены секты, разумеется, набирались среди второй категории. Кроме того, гностическое учение включало в себя великое множество и разнообразие методов, позволяющих достичь божественного озарения; для каждого вновь обращенного путь выбирал его наставник. Некоторые гностики считали, что транс и мистических: экстаз освобождают человека от телесных пут, другие же уповали на медитацию и пост. Современный гностицизм, еще существующий на Востоке, рекомендует использовать различные методы в зависимости от темперамента.
Гностики считали себя интеллектуальными аристократами: их знания были доступны лишь узкому кругу избранных. Именно в этом, а не в боязни преследований кроется причина их пристрастия к таинственности. У гностиков были свои пароли: например, пожимая друг другу руки, они определенным образом щекотали ладонь своего собрата. Члены секты всегда по мере сил помогали друг другу в любых жизненных затруднениях.
Их нельзя считать пантеистами; они рассматривали свою доктрину как нечто вторичное по отношению к религиозному опыту, чего не одобряют ни теологи, ни служители церкви, к какой бы вере они ни принадлежали. Гностицизм отличается от других религий и тем, что отдает личности предпочтение перед обществом. Самые просвещенные гностики были без преувеличения выдающимися людьми, настоящими аристократами духа. Они считали, что, если члены их секты достигли определенного благосостояния, это свидетельствует о благополучии всего общества, поэтому гностикам разрешалось примыкать к любой из религий и действовать внутри любых политико-религиозных систем. На протяжении столетий гностицизм оказывал глубокое влияние на умы не только на Востоке, но и в Европе; возможно, их доктрина легла в основу принципов многих других тайных обществ, хотя их члены весьма бы этому удивились.
