Фриц и верно пропал. На второй день, как пришли в Любек, он отправился на берег. Сказал, что в пригороде знает аптекаря, который искусно вставляет зубы, выточенные из слоновой кости. Решил истратить часть жалования, чтобы поскорее исправить свой щербатый рот. Но стоило ему выйти за городские ворота, как попал в руки вербовщиков прусского короля. Рослый парень сразу привлек их внимание. Сопротивление было моментально сломлено, и теперь, как сказал боцман Корнелис, бедняге прямая дорога в гренадерскую роту, где ночные авралы на «Сирене» будут вспоминаться как сладкие сны.
— Что же мне делать?
— Оставайся зимовать на «Сирене». Жалование тебе положу не как юнге, а полное, матросское. Будешь вместе со Стариком Вилли смотреть за состоянием судна. На такой работе многому у него научишься. На эту зиму я стал «ледовым адмиралом», будешь сопровождать меня во время посещений судов и складов компании, узнаешь полезные вещи. Парень ты неглупый и работящий, если будешь стараться, то весной, когда пойдем в плавание, назначу тебя младшим боцманом. Согласен?
— Согласен!
Когда Старик Вилли выслушал рассказ Ивана о предложении капитана, то только покачал головой.
— Наш Ян ван Деккер нигде выгоды не упустит. Корнелис и Томас уволились и, как я слышал, решили в Гамбурге наниматься на «Королевский лебедь», который уходит в Индию. На судне мы остаемся вдвоем. У меня опыт, у тебя сила, а жалования нам будут платить меньше, чем боцману, и сторожей не надо нанимать! Весной капитан наберет в порту тех, кто подешевле, поставит их под твою команду!
— Хитро придумано!
— Но он прав, сейчас в Московию тебе возвращаться не стоит. На границе могут принять за иностранца, а когда в доме непорядок, на чужих смотрят подозрительно. Помню, когда у вас шла война с Польшей, я побывал в Архангельске. Местные жители настороженно смотрели на наших матросов, ахали, глядя на их кургузые кафтаны и бритые рожи! Хотели зайти в церковь и взглянуть на ее убранство, так налетели старушки, завопили, замахали руками и прогнали нас прочь. На пристани у наших судов постоянно стоял караул стрельцов, а когда мы ходили по городу, то нас сопровождал казенный человек. Но мы ему были благодарны: ночью после вашей водки едва могли добраться до причала, но нас никто не ограбил. В Лондоне или Гамбурге раздели бы догола!
— Как я буду иностранцами командовать?
— Забудь об этих московитских страхах. Если бы вы больше имели дело с иностранцами, то знали бы, что многие из них просто стараются казаться уверенными в себе, умными и богатыми, среди них много лентяев, дураков и просто несчастных людей. Если те, кто весной придет на «Сирену», поймут, что ты знаешь свое дело и умеешь держать слово, то станут уважать и подчиняться. Наш капитан умеет выбирать нужных людей, боцман из тебя получится!
— Спасибо за доброе слово!
— Дам еще один совет. Капитан хочет получить боцмана по дешевой цене, ну так ты не упускай свою выгоду. Скажи ему, что хочешь учиться и попроси книжки из сундука в его каюте. В них написано много полезного про морскую науку, небесные светила и чужие страны. Пока будем зимовать, время для чтения у тебя хватит.
— Объясняться по-вашему я уже могу, а вот читать…
— Я покажу тебе буквы, это дело нехитрое. Голландский язык надо знать, на нем описана вся морская наука!
Обучение грамоте началось в тот же вечер. В опустевшем и чисто выдраенном камбузе, у плиты, в которой жарко пылали куски хрупкого и блестящего «морского угля» (его оборотистые англичане научились выкапывать из-под земли и теперь развозят на перепачканных сажей баржах во многие страны), Иван склонялся над печатными словами азбуки. В ней чужие колючие буквы встали прямо и ровно, словно немецкие солдаты в строю. Своим видом они мало походили на родные буквицы в псалтыре, приземистые и кривоватые, с кудрявыми завитками. Однако быстро понял, что звучат эти незнакомки привычно и довольно легко складываются в уже знакомые слова. Такое узнавание радовало и только усиливало желание поскорее освоить азбуку и дорваться до настоящих книг.
Через некоторое время Старик Вилли с загадочной улыбкой выложил на стол толстый томик в потертом кожаном переплете. Путаясь и запинаясь, Иван начал читать вслух первую страницу и вдруг понял, что это рассказ о сотворении мира. После этого дело пошло веселее. Памятные с детства, удивительные и поучительные слова и образы Библии неизменно воскресали в памяти и помогали освоить новый язык. Прошло еще несколько недель, и Иван уже в полный голос, не хуже какого-нибудь псаломщика, бойко читал страницу за страницей. Старик Вилли все реже делал замечания, хотя в толковании некоторых мест путался и сам. Но тогда быстро находил выход из положения и начинал рассказывать о древних поверьях моряков и таинственных обитателях глубин морей и океанов.