Начальник раздраженно положил трубку на рычажки аппарата.
Тут-то я и привлек его внимание. Редактор приподнял шляпу, впивая в меня острый кинжальный взгляд. Теперь я понял, почему Бетти назвала редактора Жуком: он был загорелым до черноты, каким-то прилизанным и лощеным, носил жилетку, смахивающую на хитиновый панцирь, в довершение его усы смешно топорщились, как две антенны.
Он упер в меня покрытый волосами указательный палец.
— Я вас знаю! Вы лейтенант с фамилией, как у мультяшного утенка! Вспомнил, лейтенант Дональд! — торжествующе объявил Биглз.
— Теперь рядовой обыватель и простой смертный.
— Как же, как же, — покачал головой редактор. — Слышал, вы малость почудили с господами из Отдела внутренних расследований. А еще вам пытались приклеить обвинение в коррупции, но что-то не срослось. Тем не менее свой пинок вы получили. Как видите, у нас везде есть источники информации, — не преминул похвастаться Биглз.
— Да, я в курсе, что у вас эта служба неплохо поставлена, — согласился я.
Биглз убрал ноги со стола и решил проявить гостеприимство.
— Присаживайтесь, мистер Дональд. Во-о-он на тот стул. Можете смело смахнуть на пол все бумаги, которые на нем лежат. В них нет ничего ценного. Все городские сумасшедшие шлют мне всякую хрень в надежде, что и я тронусь рассудком до такой степени, что это опубликую. Вечером уборщица растопит их галиматьей камин.
Я все же не стал столь варварски обращаться с грудой исписанных листов, лежавших на предложенном стуле, а аккуратно приподнял и перенес их на один из книжных шкафов, коих в кабинете редактора насчитывалось четыре штуки. Правда, из книг там было только несколько справочников. Остальное место занимали канцелярские папки с подшивками документов.
— Итак, что же привело вас сюда? Хотите дать нам интервью по поводу вашего увольнения и восстановить доброе имя? — предположил редактор. — Предупреждаю с ходу: специфика нашего издания такова, что нам позарез нужно что-то жаркое и скандальное. Читатель не поймет, если мы подсунем ему нечто пресное как вода. Он вышвырнет наш листок в урну, а на другой день купит газету конкурента.
— Я не собираюсь обелять свое имя.
— Тогда что вы здесь делаете? — удивился редактор.
— Пришел наниматься на работу, — спокойно произнес я.
Биглз ошарашенно открыл рот.
— Вы шутите?!
— Отнюдь! Уверен, вам стоит взять меня в корреспонденты… или репортеры, не знаю, как у вас они официально называются, — твердо произнес я.
Редактор снял шляпу и блеснул венчиком из лысины, обрамленной коротко стриженными сальными волосами.
— Это какой-то развод или доселе неведомая мне форма рэкета? Право, я в смятении… — пробормотал он.
— Никакого рэкета. Мне нужно любое формальное прикрытие, чтобы я смог и дальше заниматься делом об убийстве Али Мугараба, иначе меня сожрут с потрохами. До этого я почти целый день занимался им в качестве помощника адвоката. Работал на Гарриса.
— И в чем проблема? — заинтересовался Биглз.
— Гаррис отказался от защиты Жасмин Корнблат.
— Это точная информация? — Глаза Биглза заблестели, как у алкоголика при виде полок винного магазина.
— Абсолютно.
— Обязательно тиснем это известие в вечернем номере.
Он лихорадочно схватил трубку, набрал номер и потребовал:
— Вингза мне! Что, это ты?! Отлично, слушай меня внимательно. Выкинь ту хрень, что шла в передовице и подготовь новый материал. Известный адвокат Гаррис отказался от защиты миссис Корнблат. Да, сведения точные, практически из первоисточника. Можешь для подстраховки отправить кого-нибудь в его офис.
Закончив звонок, Биглз вновь повернулся ко мне:
— Благодарю, мистер Дональд. Это хоть и маленькая, но все же бомба. Надеюсь, мы обскакали остальных.
— Уверен, что так и есть. Гаррис не горел желанием предавать это широкой огласке, — подтвердил я.
Биглз почесал за пазухой. Было видно, что его рубашка пропиталась потом.
— Этот старый лис ничего зря не делает. В прошлом году он с треском продул одно дело, это нанесло серьезный урон его репутации, и Гаррис утратил былую хватку, перестал быть борцом. А раз он отказался от дела, значит…
— …у него появились основания, которые он счел вескими, однако я не согласился. Более того, все идет к тому, что и мистер Корнблат скоро опустит руки. Он почти сдался.
