— Бежим скорей! Нам нужно как можно быстрее освободить Молидора! Безумец Лаадис оставил его помирать с голоду в клетке.
Вернувшись той же дорогой, по которой их вёл рыцарь в обратном направлении, они оказались напротив клетки. Бельфедор подошёл к пленнику и доброжелательным голосом заговорил с ним:
— Молидор…
Мастер лука поднял глаза и оскалил в лёгкой улыбке белоснежные зубы.
— Вы вернулись, — с трудом вымолвил он.
— Отойти от предателя! — раздался угрожающий голос рыцаря.
Обернувшись, друид увидел перед собой дюжину латников в полном боевом вооружении.
Дэрик, перебросился быстрым взглядом с друидом и медленно обнажил клинки. За ним последовал Олег. Хьорн незамедлительно достал топоры. Милина с Игорем незаметно для всех отошли к клетке. Бельфедор направил посох на рыцарей. Но, едва зазвенели клинки, как явился запыхавшийся охотник и завопил:
— Беда, беда! К нам движется полчище вооружённых нагов! Ночью, они будут здесь!
Бельфедор пересёкся взглядом с рыцарем и все дружно опустили оружие. Короткая схватка была остановлена. Дэрик обратился к латнику с предложением помочь, на что эльф располагающе кивнул. Игорь перебирая руками опустил клетку на брусчатку, Олег сильным ударом разрубил замок, и Молидор толкнув ногой металлическую дверку, поспешно выбрался наружу.
— Свобода, — втянув широкими ноздрями воздух, вымолвил с благодарностью освободившийся пленник.
Оставив позади Морогот и уничтоженную магией хаоса дубраву, путники всё ближе приближались к намеченной цели. Вытряхнув, как следует из сапог и ботинок песок под тенистым столетним дубом, они отправились дальше. Рене приготовив арбалет, был начеку. Следом за ним, спотыкаясь о кочки и впадины, плёлся Шантайк. Гремлин в отличии от странника пренебрегал осторожностью, он то и дело громко чихал, кашлял, ругался на приставучую мошкару. А зря, в южном Дреаре водилось множество хищных тварей, которых стоило опасаться. Рене постоянно оборачивался и просил Шантайка вести себя тише, но лопоухий друг, лишь с ухмылкой отмахивался.
С легкостью ориентируясь по карте, они вышли на поляну усеянную костями. По примятой траве и глубоким отпечаткам следов Рене догадался, кто их оставил, но чтобы не пугать Шантайка, он решил умолчать:
— Идём! Костям по ходу уже сотни лет.
— Следы, следы, они повсюду! Огромные когтистые лапы… неужели тролли, — испуганно задрожал гремлин.
Неожиданно раздался треск сучьев, который сопровождался ужасающим рёвом. Страх подстегнул их.
— Ааа!!! Я же говорил! Я же говорил! Это тролль, я так и знал, — пропищал Шантайк.
— Бежим скорей! — тут же крикнул Рене.
И дружная парочка дав дёру, стремительно углубилась в сторону леса. Мельком оглядываясь на гнущиеся деревья, Шантайк увидел существо красного окраса, перепончатые крылья и всклоченную львиную гриву. «Неужели мантикора?» — мысленно ужаснулся гремлин.
Сущность перепрыгивая с ветки на ветку преследовала непрошенных гостей. На мгновенье замирая, она высматривала голубыми, словно лёд глазами тактический манёвр для прыжка. Медно-красное лицо, отдалённо напоминавшее гномье, корчилось в злостных гримасах. Скорпионий хвост дугою нависал над львиной спиною, жало отблеском сверкнуло в лучах солнца. Спрыгнув с высокого дуба, она выставила вперёд устрашающие лапы, с острыми, как кинжалы когтями и издав дикий рев оголила зубодробительную пасть. Не раздумывая, она кинулась догонять Рене с Шантайком, мечтая вспороть аппетитные тела.
— Убирайся прочь, плешивая тварь! — завопил гремлин, улепётывая от хищницы.
Пропустив Шантайка вперёд, странник нацелил арбалет и выпустил стрелу, которая вонзилась в левый глаз мантикоры. Взвыв от боли, она кувыркнулась по земле в туче пыли на несколько метров вперёд. Вскочив на четвереньки и используя передние лапы, она схватилась за оперение и с усилием вырвала вместе с окровавленными остатками глаза острый наконечник. Заряжая вторую стрелу, Рене уже обдумал хитроумный план. Дождавшись, когда кровожадное существо окажется рядом, он подпрыгнув в воздухе совершил кувырок и выпустил стрелу, которая на смерть пронзила шею мантикоры насквозь. Использовав последнюю попытку, она метнула ядовитым хвостом и выпущенное жало просвистело всего в нескольких сантиметрах от уха Шантайка.
