- Ивен Рэнд, вы еще не умерли от удушья? - осведомился Павел, бросив свое бесполезное занятие.
Рэнд дотянулся до пульта управления комнатой и включил кондиционирование. Через минуту дым исчез, и Павел смог, наконец, оглядеться. Рэнд сидел в кресле в позе лотоса, а вокруг валялись пустые пачки из-под тероки. В комнате царил полумрак, и Павел усилил освещение. Ивен наблюдал за его действиями из-под длинных пепельных ресниц, щурясь от яркого света. Павел прошелся по комнате.
- Тебя вызывает ГСБ, - объявил он.
- А именно?
- Джек Гонти.
Усмехнувшись, Рэнд повернулся к видеостене, удивляясь, что не последовало нагоняя за блокировку дальней связи в каюте.
- Можешь соединить, - сказал он комнате.
- Мне уйти? - спросил Велин.
- А тебе тоже нужно поговорить со мной?
Павел кивнул.
- Тогда оставайся. - Ивен кивнул на свободное кресло.
Рэнд прекрасно знал, что Джеку это не понравится. Тем лучше.
На стене возникло лицо Гонти.
- Ты решил? - спросил он, недовольно покосившись на Велина.
- А ты не слишком терпелив, - промурлыкал Ивен, делая вид, что не замечает его взгляда. - Но я решил.
- Говори.
- Я сделаю то, о чем ты меня просишь, но при одном условии.
- Что за условие?
- Твои люди не полетят со мной.
На этот раз Гонти превосходно владел собой - ничто не выдало его гнева.
- Ты не имеешь права лететь один, - возразил он. - У тебя должен быть хотя бы один напарник. Кодекс...
- У меня есть напарник, - перебил его Рэнд.
Павел, до этого момента внимательно слушавший, изумленно воззрился на Рэнда. С тех пор как погиб Алан, Рэнд работал один. Гонти, казалось, был удивлен не меньше.
- И кто же это? - спросил он наконец.
- Тонни Алан.
Джек издал какой-то неопределенный звук, с трудом удержавшись от характерного жеста.
- Но Алан мертв, - сказал он спокойно.
- В таком случае, ничем помочь не могу, - сказал Ивен, отворачиваясь от экрана.
- Погоди, - остановил его Гонти. - Зачем тебе это нужно?
- Я так и думал, что ты согласишься, - усмехнулся Рэнд.
- Черт с тобой! Отправляйся на Базу, и чем скорее ты это сделаешь, тем лучше.
Не отвечая, Рэнд выключил стену и повернулся к Велину.
- Ну, что еще у нас интересного? - спросил он весело.
- Тебя искали Странники, - сказал Павел.
Улыбку Рэнда как ветром сдуло. Он задумчиво посмотрел на Велина. Как всегда, при упоминании о Странниках, его охватило необъяснимое чувство потери. Словно он знал что-то раньше. Что-то очень важное, но теперь навсегда скрытое от него завесой времени. Он не мог вспомнить, что. Смысл вновь ускользнул от него, и он застонал от бессилия. Потом подумал о задании, которое дал ему Гонти, и к чувству потери примешался неприятный холодок.
- Я становлюсь слишком популярным, - пробормотал он. - Больше, чем хотелось бы.
Из сейфа, скрытого в стене, он достал боевой бластер и сунул его в кобуру на правом бедре.
Когда Странники связались с "Феникс" и объявили, что им нужен Рэнд, и притом немедленно, операторы связи лишились дара речи. Впервые Странники интересовались кем-то по своей воле. Но Рэнд в это время находился на Базе ГСБ. Узнав, что его нет на станции, Странники исчезли так же внезапно, как и появились.
Сказать, что Велина все это сильно заинтересовало и обеспокоило, значило не сказать ничего. По всему выходило, что Рэнд был известной личностью не только в Содружестве, но и у Странников. Но он явно не был расположен к разговору по душам, а Павел знал, что если Рэнд не захочет объяснять сам, то хоть пытай его - слова не вытянешь. Поэтому он не стал тратить время на бесполезные расспросы, о чем вскоре сильно пожалел.
- Скажи им, что я сам их найду, - бросил Рэнд и вышел.
Но направился он не на Базу, а в ангар, где стоял "Алмаз".
Не успел Рэнд покинуть "Феникс", как возле станции снова появился корабль Странников. Дежурный оператор вызвал Велина в Центр управления.
- Где Рэнд? - раздался с пустого экрана ровный механический голос.
- Его нет на "Феникс", - ответил Велин.
- Где он?
- Я не знаю.
- Это очень важно.
- Я не контролирую личную жизнь сотрудников станции.
- Возможно, вы скрываете его. В таком случае не выпускайте его со станции ни под каким предлогом. Это очень важно, - повторил Странник.
