— Телеграмма от моей мамы, твоей бабы Лены. Она… она очень тяжело больна. — Татьяна Петровна положила на стол бланк, сдавила пальцами виски. Потом снова схватила телеграмму, будто там что-то еще было, чего она не заметила.
— Не может быть, — испуганно проговорил Костя. Баба Лена веселая, крепкая, вечно хлопочущая по хозяйству — то на кухне, то в огороде — и вдруг «тяжело больна». — Не может такого быть, — растерянно повторил он.
Мама не ответила.
Он вышел на кухню и выпил целый стакан воды. Притихшая Жужа чуть приподняла голову. Костя налил воды и ей в уже пустую мисочку. Но собачонка все смотрела на своего хозяина выпуклыми, как пуговки, влажными глазами. Она все понимала, понимала, что сейчас в доме не до веселья и игр.
Костя, понурившись, сидел на табурете, думая о бабе Лене, которую очень любил. Она приезжала к ним в гости, вытаскивала из своих «клумков» пироги с грибами, с яблоками, уставляла кухонный стол банками с вареньем и всякими солениями. Дома становилось и шумно, и радостно. Из кухни тянуло всякими вкусными запахами.
Косте хотелось, чтоб баба Лена никуда от них не уезжала. Но она говорила: «У вас всюды асфальт, дыхаты нэма чым. А у нас в сэли запашным хлибом, травою, вышнею пахнэ…» Ему тоже нравилось, как пахнет земля у бабы Лены, и он не возражал. И парное молоко, и первой муки красивый домашний каравай…
Но к бабушке они ездили только летом. Ненадолго. И вот она заболела. Теперь мама должна устроить ее в самую хорошую больницу, тогда баба Лена быстро поправится. Ведь поправился дядя Валя папин младший брат. Про него тоже говорили: тяжелый больной. Правда, прилипло к нему слово «инвалидность», которое родители произносят шепотом. И еще мама как-то сказала своей знакомой, думая, что он, Костя, не слышит: «Валентин со странностями. И вообще… чудак!»
Он, Костя, никаких странностей за дядей Валей не замечал…
Из-за стены донеслось всхлипывание. Костя встал — коленки уже не дрожали — и вернулся в комнату.
— Мне надо ехать. Я обязана быть рядом с матерью, — сквозь слезы проговорила Татьяна Петровна. — Отвезу ее в московскую клинику. Там прооперируют. Если вовремя прооперировать… Я должна… должна. — Она подняла голову и увидела Костю.
— Конечно, должна. В самую лучшую, — согласился он и робко взял маму за руку.
Она порывисто прижала его к себе и поцеловала в щеку. Такое бывало очень редко. У него даже в носу защипало.
— Сегодня же поезжай, — глотнув какой-то комок, твердо проговорил Костя.
— Я буду с бабой Леной в больнице, а тебя куда дену? И здесь не с кем оставить.
— С Жужкой останусь, — оживившись, предложил Костя. — Будем жарить яичницу, подогреем кашу.
— Подогреем кашу… — улыбнувшись сквозь слезы, проговорила мама. — Чтоб подогреть, надо сначала сварить. А ты ничего, ну ничего не умеешь.
— Колбасу купим. Молоко, — сразу же нашелся Костя. Жужа обожает колбасу, вполне они обойдутся до маминого возвращения.
— Не говори глупостей! — уже обычным строгим тоном остановила сына Татьяна Петровна. — Как будто всегда можно колбасу купить. Ты тут и пожар устроишь, и соседей затопишь. К тому же про живодерку я еще не забыла! — Мама насупила брови и поджала губы.
От поганого слова «живодерка» Косте тоже стало не по себе. Мама тогда была на работе, и они с Жужей вышли погулять.
Двух шагов от парадного не успели сделать, как что-то больно ударило Костю по ногам, а в следующую секунду он увидел в сетке на шесте улетающую от него Жужу.
Собаколов вместе со своей добычей вскочил на подножку отъезжающего грузовика. Вместо кузова на машине была огромная клетка, битком набитая собаками.
— Отдайте Жужу! Отдайте! — вне себя закричал Костя, устремляясь за собаколовами.
На ходу гицель бросил свернувшуюся калачиком и потому казавшуюся особенно маленькой и беззащитной Жужу в общую клетку.
Машина на большой скорости свернула за угол одного дома, другого, а Костя, задыхаясь, все бежал следом с криком:
— Отдайте Жужу! Отдайте мою собаку!
Прохожие, наблюдавшие эту сцену, давали теперь уже бесполезные советы:
— А ты бы на ремешке, на ремешке собачонку свою вел.
— Пораньше бы песика выводил, когда этих живодеров еще на улицах нет.
