Джим Гувер, пилот вертолета, усмехнулся и кивнул, когда Юп и Боб попросили разрешить им принять участие в поиске бежавших головорезов.
— Ни к чему это, — пожаловался шериф Тейт. — Это не игрушки.
Но он все же отошел в сторону, так что мальчики смогли втиснуться в вертолет, согнувшись в три погибели позади мест пилота и пассажира. Шериф забрался на пассажирское место и положил винтовку с телескопическим прицелом себе на колени.
— Все готовы? — спросил Гувер и поднял вертолет с земли возле шахты Фаргуда. Бледный свет ущербной луны едва рассеивав темень вокруг. Как только машина оказалась в воздухе, Гувер щелкнул переключателем. В тот же миг ночь прорезал бело-голубой луч прожектора.
— Вы можете управлять светом со своего места, — сказал Гувер шерифу, показывая рычаг перед ним.
Шериф Тейт наклонился вперед.
— Они все еще должны ехать без огней.
Шериф стал манипулировать ручкой прожектора, и луч света прошелся поперек склона внизу. Там были видны камни и огромные валуны, отбрасывавшие причудливые тени, узкая, извивающаяся, прерывистая лента дороги из Твин-Лейкс в Хэмбон, которая казалась сверху почти белой среди темных хвойных деревьев, обступивших ее с обеих сторон.
— Если они не сели в какую-нибудь канаву, то должны сейчас находиться где-то на пути в Хэмбон, — сказал Гувер.
Вертолет заложил вираж в сторону горы, и у Юпа внутри все так перевернулось, что он даже охнул.
— Не бойся, парень, — сказал Гувер. — Представь себе, что ты катаешься на лифте, который идет не только вверх-вниз, но и вправо-влево.
— А что я? Я ничего, — объявил Юп. — Все в порядке!
Вертолет прочесывал каждый дюйм дороги между Твин-Лейкс и Хэмбоном, но на ней не было ни одной машины.
— Они использовали время, чтобы перебраться через хребет, — сказал шериф, в тот момент, когда вертолет скользил над вершиной горы, — причем без включенных огней!
Боб засомневался. Могли ли Мэнни и Гаспер действительно добраться до вершины и даже уехать дальше? Или, может быть, Гаспер съехал с дороги в темноту? Все ли благополучно с Питом и Элли? Или они, возможно, покалеченные, лежали сейчас внизу в обломках автомобиля?
От этих мыслей Боб весь поник. Шериф Тейт, должно быть, угадал его мысли.
— Не беспокойся, сынок, — сказал он добродушно. — Мой заместитель и еще один парень проедут по дороге в джипе. Если что-нибудь случилось с пикапом, они это обнаружат.
Джим Гувер вел вертолет низко над крышами Хэмбона, прожектор выхватывал открытые участки между старыми обветшалыми строениями.
— Что это? — внезапно крикнул шериф. — Рядом со зданием для шахтных работ — пикап.
Юпитер наклонился вперед.
— Это машина миссис Макомбер, — сказал он. — Мы нашли ее оставленной сегодня днем. И где миссис Макомбер — до сих пор неизвестно.
— Да что здесь происходит? — возмутился шериф Тейт.
— Думаю, что смогу все объяснить, но попозже, — сказал Юп. — Сейчас нам надо найти Элли и Пита.
— Что ж, если они уже проехали через Хэмбон, они — где-нибудь на западном склоне, на одной из тех небольших дорог, — проговорил шериф. — Но убей меня бог, если я знаю, по какой из них я бы поехал на их месте, да еще с двумя детьми
— Есть только один способ выяснить это, — сказал Джим Гувер.
Вертолет, стрекоча, повернул на запад, оставляя Хэмбон наедине с его эхом и призраками.
Элли и Пит сидели в грузовике вместе с Мэнни и Гаспером и прислушивались, как вертолет барражирует над ними. Прожектор на воздушное судне, гуляя по вершинам деревьев, коснулся пустынной дороги, ведущей к разрушенному городу. На какое-то мгновение свет полоснул по хвойным деревьям, под которыми Гаспер остановил грузовик.
У Элли Джеймисон перехватило дыхание. Всей душой она хотела, чтобы их заметили.
«Пожалуйста, заметьте нас! — молила она про себя. — Пожалуйста! Мы прямо под вами! Неужели вы не видите нас?»
Звук вертолета все больше и больше слабел, пока совсем не затих вдали. Гаспер захихикал:
— Ну, вперед. Давайте двигаться!
Он включил передачу, и машина взревела и содрогнулась, выбираясь из придорожной канавы. Затем, по-прежнему без огней, он снова начали медленно подниматься к Хэмбону.
