В дверях чулана появился Даниэль. Он посмотрел на озадаченного слугу и хмыкнул:
- Сними с него украшение, Ник!
Никандр швырнул Кирику высокие кожаные сапоги и почесал блестящий подбородок:
- Как скажешь, Даниэль. Но сначала заплати за него. Уж больно шустрый парень. Пусть сбегает от тебя!
Даниэль укоризненно покачал головой:
- Какой ты всё-таки зануда. - Он вытащил из кармана чёрный бархатный кошелёк и кинул его Никандру.
Хозяин усадьбы ловко поймал кошель, взвесил на ладони и сунул в карман. Потом нагнулся и руками разомкнул металлическое кольцо, охватывающее щиколотку Кирика. Первой мыслью юноши было: "Бежать!", и он бросил быстрый взгляд на дверь и окно. Однако пути к побегу были отрезаны: окно закрывала железная решётка, а в дверях стоял его новый хозяин.
- Подойди! - приказал Даниэль и достал из кармана изящный золотой браслет в виде змейки, кусающей свой хвост.
При виде змейки, Никандр ехидно усмехнулся:
- Пожалуй, моя гирька была более гуманным средством от излишней прыти. - Он подтолкнул Кирика к Даниэлю: - Иди! Твой новый хозяин не любит ждать!
Кирик глубоко вдохнул, словно собираясь нырнуть, и приблизился к Даниэлю.
- Дай левую руку! - приказал тот.
Юноша отрицательно замотал головой, подался назад и угодил в железные объятья Никандра. Одной рукой крестьянин прижал его к себе, а другой - задрал рукав куртки, обнажив запястье:
- Прошу!
Даниэль поднёс змейку к руке юноши. Золотистая рептилия проснулась, выпустила из пасти хвост и вонзила острые зубы в руку Кирика. Юноша взвыл от боли - змея, извиваясь, как живая, заползала под его кожу. Даниэль и Никандр с интересом следили за ней, а Кирик орал благим матом, силясь вырваться из железных объятий бывшего хозяина. Когда золотой хвостик, блеснув, скрылся под кожей, Никандр отпустил юношу, и тот кулем свалился под ноги Даниэлю. "Он же маг! Ну и попал же я…" - мысленно простонал Кирик, не смея поднять глаз на нового хозяина.
- Жду тебя на конюшне, Кир! - холодно сказал Даниэль и вместе с Никандром покинул чулан.
Кирик осторожно потёр запястье, натянул кожаные штаны, сапоги и поплёлся к двери. "Всё равно убегу", - упрямо подумал он и вскрикнул, почувствовав, как немеют ноги, а сердце сжимает ледяная рука. Тяжело дыша, юноша прислонился к стене, закрыл глаза и стал медленно считать, стараясь ни о чём не думать. Через минуту боль отступила, и Кир неуверенно шагнул вперёд.
- Кирик! - донёсся со двора недовольный голос Никандра. - Сколько можно ждать?!
Юноша вздрогнул и опрометью помчался на конюшню. Он влетел в распахнутые настежь двери и остановился, как вкопанный: Вавила выводил из стойла красивого гнедого жеребца с угольно-чёрной гривой.
- Красавец… - протянул Кир и, оторвав восхищённый взгляд от коня, огляделся: Даниэль и Никандр стояли в глубине конюшни и о чём-то спорили. Юноша подошёл ближе.
- Не бухти, Ник! - тихо говорил Даниэль. - Я всё равно сделаю так, как решил! - Он заметил Кирика и нахмурился: - Подслушиваешь?
Юноша похолодел.
- Я ничего не слышал… Я только пришёл… - дрожащим голосом проговорил он и повернулся, чтобы уйти, но Никандр остановил его:
- Иди, седлай Звёздочку.
- Звёздочку? - не сдержал удивлённого возгласа Кирик. Когда Вавила показывал ему конюшню, юноша обратил внимание на единственную среди мощных тяжеловозов скаковую лошадь. "Хозяин бережёт её, как зеницу ока, - сказал тогда Вавила, - и никому не позволяет прикасаться к ней. Он сам чистит и выезжает её…"
- Да не стой ты столбом, балда! - раздражённо прикрикнул на него Никандр. - Седлай её, и убирайтесь с глаз моих! - Он повернулся к гостю спиной и зашагал к дому.
Кир бросился исполнять приказ. Его новый хозяин смотрел, как он седлает и взнуздывает лошадь, и одобрительно кивал.
- Как не странно, с лошадьми ты обращаться умеешь, - заметил Даниэль, когда Кирик вывел Звёздочку во двор. - Поехали! - Даниэль подошёл к Агату, и тот опустился на колени. - Спасибо, дружок. - Маг ласково потрепал коня по шее и, прижимая к груди забинтованную руку, забрался в седло. - Вперёд! - скомандовал он, подхватил повод и выехал со двора.
Кирик запрыгнул на Звёздочку и последовал за ним. Уже в воротах он обернулся и поклонился бывшему хозяину, стоящему на крыльце. Никандр смерил юношу задумчивым взглядом, хлопнул Вавилу по плечу и вошёл в дом, а Кир, пришпорив Звёздочку, помчался за Даниэлем.
