Студент-учитель в этот день показал простой опыт. В классной комнате он налил в стакан воды и прикрыл стакан листиком бумаги. Потом наложил на бумагу ладонь и перевернул стакан. Поглядел на мальчиков, прищурившись (Мишель сидел у стола, а Мишка стоял у стены), и отнял руку…
— Ну и будет нам на орехи! — в ужасе воскликнул Мишка.
— Ан нет, не будет, — спокойно отвечал студент.
И в самом деле, вода не пролилась! И бумага не упала!
Студент улыбнулся.
— Как, по-вашему, что это такое?
— Фокус, — сказал Мишель.
— Духи, — добавил Мишка.
— Вовсе не фокус и не духи, мои дорогие мальчики. Воздух давит снизу на бумагу и удерживает воду.
И студент стал рассказывать о том, что такое атмосферное давление и как устроен барометр.
Студент Макаров очень хорошо рассказывал — плавно, не торопясь и занятно. И самое лучшее было то, что, хотя рассказывал он не сказки, всё-таки всё было интересно. Мишель слушал, весь подавшись вперёд и внимательно глядя на улыбающееся лицо Макарова. Мишке не так уж нравились разговоры про воздух, облака и воздушные шары, но и он слушал, склонив голову набок.
— Ежели нашей ключнице Егоровне такое показать, то она скажет, что это черти или святые, — подал голос Топотун.
— Ваша Егоровна тёмный человек, — отвечал студент, переставляя стакан и графин, — таковы были люди в средние века. А в наше время наука обходится без чертей…
Студент подумал и прибавил:
— Да и без святых!
— Позвольте, вашбродь, — сказал спорщик Топотун, — у нашего дворецкого Захара весь угол иконами завешан.
— И у маменьки также, — прибавил Мишель, — и у Трофима.
— Это и есть средневековье! Постой, кто такой Трофим?
— Старик, во флигеле живёт, — ответил Мишель, — бывший слуга маменьки, а нынче ему лет за семьдесят.
— И есть у него секретный тайник, — мечтательно добавил Топотун, — наверху, на антресолях… Ключ носит с собой, а второго ключа нету.
— Зачем ему тайник? — недоуменно спросил студент.
— Он там пистолетик держит.
— Что такое? Зачем старику пистолет?
Тут мальчики заговорили хором и рассказали все свои наблюдения за Трофимом. Студент усмехнулся.
— Чего только в этих дворянских гнёздах, между Арбатом и Пречистенкой, не найдёшь… Да это просто чулан со всякими старинными вещами! Небось пыли там полно…
— А почему ключ один? — спросил Топотун. — И почему туда никого не пускают? И зачем туда Трофим каждый день ходит? II почему всегда выходит с пустыми руками? И почему на ночь висячий замок прилаживает к дверце?
— Ишь ты, — озадаченно проговорил студент, — какой у тебя острый глаз! Не знаю, что это за секретный чулан, друг Михаил, не могу сказать. А забавно… в дворянском особняке…
Студент остановился и задумался.
— Да, тёмный угол, туда никто и носу не сунет. Подлинное гнездо… под носом у хозяев…
Студент посмотрел на мальчиков и вдруг рассмеялся.
— Живёте вы тут, птенцы, как в коробочке, не знаете, что на свете делается!
— Говорят, воля будет! — прорвался Топотун.
— Да, я слышал, что государь желает освободить крепостных мужиков, — сказал Мишель.
— Государь желает? — переспросил студент. — Да ежели бы государь и не желал, сами мужики бы освободились. Эх, птенцы, что вы знаете? Вся Россия тридцать лет по струнке ходила!
— Это при покойном государе Николае Павловиче? — спросил Мишель.
— Да, при нём… Да ежели б вы могли почитать «Колокол»…
— Разве колокола можно читать?
— «Колокол» — это название газеты, — сухо отвечал студент, — она печатается в Лондоне. Впрочем, о ней говорить не следует в этом доме.
Вдруг за стеной словно пробежал порыв ветра. Послышались голоса, простучали отчётливые, твёрдые шаги, заскрипели ступеньки на лестнице.
— Захар-дворецкий прошёл, — подал голос Мишка, — значит, их скородие проснулись.
Студент нахмурился.
— Прощайте, друзья, не болтайте лишнего. А насчёт тайника в верхнем этаже мы ещё подумаем.
Он кивнул головой и вышел.
Мишель посмотрел на Мишку и округлил глаза.
— Надобно раздобыть его, — сказал он.
— Кого, вашбродь?
— «Колокол». Это тайная газета, о ней болтать нельзя.
— Ну уж раз тайная, так раздобудем, — уверенно сказал Мишка.
