И все-таки она не могла сдаться без боя. Щербатая поискала глазами что-нибудь, чем можно было бы промыть раны или хотя бы заткнуть их. Но поляна была совершенно голой - ни паутины, ни календулы. Отчаянно цепляясь за остатки призрачной надежды, Щербатая легла на холодную землю рядом с котятами, обвилась вокруг них и принялась вылизывать от крови их еще теплую шерстку.
«Давайте, малыши! Живите, только живите!»
Так ее и нашли патрульные. Словно сквозь туман Щербатая услышала шорох бегущих лап, потом раздался сдавленный вопль. Подняв глаза, Щербатая увидела Солнцецветик, оцепеневшую на другой стороне поляны. Рядом с ней стоял Звездолом.
- Что произошло? - рявкнул предводитель.
- Я нашла их здесь, - дрожащим голосом выдавила Щербатая. - Наверное, это сделала лиса.
Звездолом шумно повел носом:
- Я не чувствую лисьего запаха.
- Она была здесь! - сказала Щербатая. - Я слышала ее тявканье, когда бежала через лес.
Солнцецветик, шатаясь, вышла на поляну, уставилась на два крохотных тела.
- Мои детки… мои детки!
Щербатая непонимающе смотрела на Звездолома.
- Здесь была лиса! Ее нужно найти, она может быть где-то рядом!
- Щербатая, - медленно произнес Звездолом, не сводя с нее пристального взгляда, - я не чувствую ничего, кроме твоего запаха. Немедленно отправляйся в лагерь вместе со мной!
- Но как же лиса?
- Здесь нет никакой лисы! - оглушительно рявкнул Звездолом. - Марш!
Словно во сне, Щербатая встала с окровавленной травы. Ее шерсть слиплась от крови, во рту стоял запах горя и смерти.
- Сейчас, я только возьму одного из котят, - еле слышно пролепетала она.
- Нет! - резко сказал Звездолом. - Не прикасайся к ним! Я пришлю за ними воинов. Солнцецветик, жди здесь!
Солнцецветик легла на место Щербатой, обвилась вокруг котят. Она не смотрела ни на Щербатую, ни на Звездолома, казалось, она вообще не видела ничего, кроме своих мертвых детей.
Всю дорогу до лагеря Звездолом шел рядом со Щербатой. Когда они вышли на поляну, луна уже начала садиться. Серая шкура облаков низко висела над лагерем, в воздухе пахло приближающимся дождем. Все искали котят.
Валун первый заметил Щербатую, следом за ним на нее уставилось все племя. Во всех взглядах Щербатая видела изумление и ужас, и впервые с тех пор, как она нашла мертвые тела котят, к ее горю стало примешиваться что-то, похожее на тревогу.
Почему они все так странно смотрят на нее?
- Ржавница, Лягушник! - раздался в мертвой тишине резкий голос Звездолома. - Идите по нашему запаху и принесите сюда котят. Солнцецветик тоже приведите в лагерь.
Когда посланные умчались, предводитель подошел к Скале, но не стал запрыгивать на нее, а остановился у подножия, знаком хвоста приказав Щербатой встать рядом.
- Племя Теней, подойдите ближе, - приказал Звездолом, давая понять, что он настолько убит горем, что не может найти в себе силы вскочить на Скалу и созвать всех, как положено.
Когда племя в испуганном молчании стало собираться на поляне, из палатки целителей выбежал взъерошенный Мокроус и сразу бросился к Щербатой.
- Что с тобой? - ахнул он. - Ты ранена? Великое Звездное племя, сколько крови…
- Это не моя кровь, - выдавила Щербатая, словно это могло хоть что-то изменить. - Это… кровь котят.
Потрясенный ропот взвился над толпой, Орляк выскочил вперед, широко вытаращив глаза.
- Что? Что случилось?
- Я нашла их на поляне… - начала Щербатая, но Звездолом взмахом хвоста велел ей замолчать.
- Итак, сегодня ночью Солнцецветик сказала Щербатой, что ее котята пропали, - неторопливо заговорил он в мертвой тишине. - Когда я нашел ее, она сидела над котятами - но оба они были мертвы. Щербатая утверждает, будто на котят напала лиса…
- Лиса! - взвизгнула Саламандра. - На нашей территории! Она убьет нас всех!
- Нужно послать патруль и прогнать ее, - вскинулся Чернопят.
Коты зашумели, но Звездолом снова взмахнул хвостом, призывая к тишине:
- Я не нашел на поляне никаких следов лисы.
- Кто же тогда убил котят? - растерянно спросил Пенек.
- Да, кто? - эхом повторил Олень. - Мы должны знать!
Звездолом повернулся к Щербатой.
- Только одна кошка знает правду, - вкрадчиво промурлыкал он.
